[2017 프로야구] 늦어지는 롯데 감독 재계약 결정, 늘어가는 억측들

2017 프로야구는 정규리그 1위 KIA와 2위 두산의 한국시리즈만 남겨두고 있다. 한국시리즈 무대에서 처음 맞대결하는 두 팀의 대결은 팽팽한 승부가 예상된다. 5차전 이내 승부보다는 6차전 이상의 장기전을 예상하는 이들이 상당수다. 치열한 승부의 와중에 이미 시즌을 끝마친 팀들은 2018 시즌을 대비하고 있다. 마무리 훈련이 예정되어 있고 감독 및 코치진 교체를 단행한 팀들도 있다. 

LG는 삼성 5년 연속 정규리그 우승을 이끌었던 류중일 전 감독을 영입해 일찌감치 팀에 변화를 가져왔다. 한화는 비밀인 듯 아닌 듯 차기 감독이 내정된 상황이다. 그 외 팀들도 팀 정비를 진행하고 있다. 한국시리즈가 끝나면 FA 시장이 열리고 2차 드래프트까지 진행된다. 시즌은 끝나지만, 구단 간의 경쟁과 정보전은 계속 진행된다. 

이 시점에서 계약 기간이 끝난 롯데 조원우 감독의 재계약 문제가 계속 언론의 관심을 받고 있다. 이미 다수의 언론에서 이 문제를 다뤘다. 시즌 직후 기류는 조원우 감독의 재계약 가능성이 높아 보였다. 하지만 재계약 결정이 늦어지면서 미묘한 분위기가 감지되고 있다. 심지어는 특정 감독의 부임설까지 퍼지고 있는 상황이다. 이런 상황에서 마무리 훈련 일정이 얼마 안 가 시작되지만, 롯데는 아직 움직임이 없다. 

올 시즌 조원우 감독이 이끄는 롯데는 상당한 성과를 이뤄낸 것이 분명하다. 롯데는 전반기 하위권을 맴돌았지만, 후반기 대약진하며 순위를 3위로 끌어올렸다. 시즌 80승은 역대 최고 승수였다. 특히, 롯데가 수년간 약세를 면치 못했던 지역 라이벌 NC의 관계를 역전시켰다는 점도 큰 성과였다. 롯데는 시즌 막바지 NC를 4위로 밀어내고 3위에 올랐다. 지는 시즌 상대 전적 1승 15패의 굴욕을 씻어내고 상대 전적에서 우위를 보였다. NC와의 관계 역전은 시즌 성적의 상승과 직결됐다. 

이 성과는 팀 전력이 크게 상승되지 않은 상황에서 이뤄낸 것이라는 점에서 의미가 있다. 롯데는 프랜차이즈 스타 이대호의 복귀라는 플러스 요소를 안고 시즌을 시작했지만, 지난 시즌 중심 타자로 활약했던 황재균을 떠나보내고 시즌을 시작했다. 이대호가 팀의 정신적 지주로서 일본 리그와 메이저리그를 두루 경험한 대 타자임은 분명했지만, 황재균이 빠진 3루 자리는 커 보였다. 다만, 군에서 제대한 외야수 전준우의 복귀가 공격력 약화를 메워줄 수 있는 카드로 기대할 수 있었다. 

여기에 외국인 선수 구성에 있어 문제가 있었다. 시즌이 시작하기도 전에 한 명의 외국인 투수가 리그 적응 실패로 팀을 떠났고 롯데는 외국인 선수 교체 카드를 시즌 시작과 함께 사용해야 했다. 게다가 롯데의 외국인 선수 3인의 면면은 타 티에 비해 무게감이 떨어지는 것이 사실이었다. 외국인 투수 구성에서 레일리는 꾸준함을 갖추고 있지만, 에이스로서는 존재감이 부족했다. 급히 교체 외국인 선수로 영입된 애디튼은 느린 구속으로 우려감이 높았다. 외국인 타자 번즈는 젊고 좋은 수비 능력이 있었지만, 타격에서 의문부호가 있었다. 

롯데는 공격력이 크게 떨어지는 3루수 자리와 활약이 미지수인 외국인 선수들로 시즌을 시작했다. 여전히 부족한 백업 선수층과 토종 선발 투수진의 불확실성, 지난 시즌 부진했던 불펜진 문제까지 롯데는 해결하지 못한 과제들을 가지고 있었다. 시즌 초반 롯데는 이런 불안요소가 그대로 드러나며 하위권에 머물렀다. 

타선에서 이대호 복귀 효과는 분명 있었지만, 기동력 저하의 문제로 드러났다. 롯데는 팀 병살타 1위라는 불명예를 피할 수 없었다. 상대 팀은 롯데의 이 약점을 집중 공략했다. 롯데는 많은 주자를 출루시키고도 이들을 홈으로 불러들이지 못하는 비효율 야구로 팀 득점력이 떨어지는 모습을 보였다. 

마운드 사정도 좋지 않았다. 젊은 에이스로 급부상한 박세웅이 가능성을 틀을 깨고 발전한 모습을 보이고 김원중이라는 또 다른 영건이 선발 투수로 자리를 잡았지만, 외국인 투수들의 활약이 미미하면서 그 효과가 반감됐다. 불펜진은 필승 불펜진이 무너지며 신뢰감을 주지 못했다. 투. 타에서 롯데는 완성되지 못한 팀이었다. 당연히 조원우 감독에 대한 비난 여론이 들끓었다. 이미 지난 시즌 하위권 성적으로 상당한 비판 여론에 직면했던 조원우 감독이었다. 

시즌 초반 출전 선수 명단 작성 실수로 4번 타자 자리에 투수를 넣고 경기를 했던 장면은 그에 대한 비난 여론을 더 부추겼다. 전략 부재와 선수 기용 문제 등 팀 운영의 전반적인 문제에 있어 초보 감독의 한계를 지적하는 목소리가 높았다. 자칫 시즌 중 경질 가능성까지 보였다. 하지만 시즌 후반기 조원우 감독의 롯데는 극적인 변화를 보였다. 

우선 마운드에 있어 강력한 선발진이 구축됐다. 후반기 재 영입된  외국인 투수 린드블럼과 2군행 이후 에이스로 변신한 또 다른 외국인 투수 레일리를 축으로 박세웅, 송승준, 김원중까지 단단한 5선발진을 완성됐다. 바꿔놓았다. 불펜진은 과거 기량을 회복한 마무리 손승락을 축으로 긴 부상 터널을 벗어난 조정훈, 선발투수 경쟁자에서 불펜 투수로 변신한 박진형, 전천후 불펜 투수 배장호까지 새롭게 구성된 필승 불펜진이 경기 후반의 불안감을 지웠다. 여기에 리그 최상급의 수비 능력까지 더해지면서 롯데는 쉽게 지지 않는 경기 후반 뒷심이 강한 끈끈한 팀으로 변모했다. 이를 통해 승리하는 경기가 늘어나면서 선수들의 자신감까지 높아졌고 롯데는 후반기 높은 승률로 순위를 끌어올렸다. 

이 과정에서 조원우 감독의 리더십은 재조명됐다. 절대 무리하지 않는 관리 야구는 결과적으로 후반기 대반전의 원동력이 됐다. 구멍 난 3루수 자리를 다양한 선수들의 적재적소에 배치하면서 공백을 최소화했다. 경기별 라인업 변경 효과도 있었다. 마운드 운영 역시 효율적으로 잘 이루어졌다. 선수들의 활약이 분명 후반기 반전의 중요한 원인이었지만, 결코 우연히 이루어진 일은 아니었다. 

하지만 이런 정규리그의 성과는 포스트시즌에서 빛을 조금 잃었다. 롯데는 NC와의 플레이오프 5차전까지 가는 접전을 펼쳤지만, 5차전을 0 :9 로 허무하게  패하면서 포스트시즌 일정을 끝냈다. 바로 이 5차전이 조원우 감독에게 큰 감점 요인이 됐다. 5차전 늦은 투수 교체와 무기력한 경기는 롯데 팬들에게 실망감을 안겨주었다. 결과에 따라 평가가 달라지는 감독의 운명에서 조원우 감독은 자유롭지 않았다. 정규리그 3위의 결과보다 플레오프 5차전 참패가 팬들의 잔상에 더 많이 남은 건 사실이었다. 이와 함께 보다 경험 많은 감독의 필요성을 주장하는 목소리가 다시 힘을 얻었다. 

이 시점에서 롯데의 전력이 과연 강한지 다시 한 번 진지하게 살펴볼 필요가 있다. 롯데는 단단한 선발진과 불펜진을 구축하며 마운드 높이를 높인 건 분명하다. 하지만 영건 박세웅, 김원중이 완전히 자리를 잡았다고 하기에는 무리가 있다. 베테랑 송승준은 올 시즌 회춘투를 선보였지만, 30대 후반의 나이다. 불펜진 역시 손승락은 30대 중반을 넘어서고 있고 조정훈은 여전히 부상 재발이 조심스럽다. 박진형은 아직 경험이 부족하다. 군에서 제대한 구승민, 이인복이 가세하지만 퓨처스리그에서의 활약을 이어질지 알 수 없다. 여기에 베테랑 투수들의 활약 가능성은 점점 낮아지고 있다. 린드블럼, 레일리 두 외국이 투수의 재계약 가능성은 높지만 아직 가능성이다. 

야수진은 손아섭, 강민호, 황재균, 문규현, 최준석 등이 FA 자격을 얻었다. 황재균은 타 팀 이적이 기정사실이고 손아섭의 해외 진출의 가능성이 있다. 강민호는 희소성이 큰 포수 자원이다. 시장의 상황에 따라 전력 누수가 발생할 여지가 크다. 이대호는 팀의 중심타자로 올 시즌 큰 활약을 했지만, 그도 나이를 먹는다. 젊은 야수들의 성장은 아직 더디고 백업 진이 강하지 않은 롯데다. KBO 리그에서 기량이 발전한 외국인 타자 번즈의 거취도 아직 미확정이다. 

내년 시즌 롯데가 지금의 전력을 유지할지 아직 알 수 없는 상황임을 고려하면 냉정히 올 시즌 이상의 성적이 가능할지는 아직 부정적이다. 지금의 감독 교체론은 올 시즌 이상의 전력 유지를 전제로 해야 한다. 이를 위해서는 막대한 투자가 필수적이다. 롯데는 아직 이에 대한 청사진을 제시하지 않고 있다. 경험 많은 감독만 영입한다고 새로운 감독 영입을 통한 분위기 전환 효과를 확신할 수 없다. 

롯데는 이제 결정을 내려야 한다. 이제  더는 이 문제를 두고 억측들이 나오면 안된다. 내년 시즌을 준비하는 팀에도 악영향을 줄 수 있는 일이기 때문이다. 롯데는 냉정하고 정확한 판단이 필요하다. 분명한 건 조원우 감독은 지난 수년간 타 감독들과 비교할 수 없는 성과를 얻었다는 점이다. 새 감독을 영입한다면 그 이상의 결과를 기대한다는 의미다. 교체의 결과가 이에 미치지 못한다면 상당한 비난 여론을 감수해야 한다. 조원우 감독의 재계약이 언제 결정될지 롯데의 결정이 주목된다. 

사진, 글 : 지후니