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2016시즌 타자로서 KBO 리그에서 가장 돋보이는 활약을 한 선수는 최형우였다. 삼성 소속으로 최형우는 0.376의 타율로 이 부분 1위를 차지한 데 이어 144타점, 195개의 안타로 역시 1위를 차지했다. 이러 호성적은 2015시즌 우리 프로야구를 지배했던 외국인 타자 테임즈에 맞서는 타자로 최형우의 위상을 높였다. 최형우는 시즌 20승를 기록한 두산 에이스 니퍼트에 밀려 정규리그 MVP 수상에는 실패했지만, 최고 타자라는 점에는 큰 이견을 없었다. 



최형우의 활약이 큰 평가를 받았던 건 꾸준함이 있어 가능했다. 최형우는 2008시즌부터 줄곳 삼성의 중심 타선에 자리하며 힘과 기술을 겸비한 타자로 타격 각 부분에서 상위권에 자리했다. 2014시즌부터 최형우는 30홈런 이상 100타점을 기록하며 장타력과 해결능력을 겸비한 모습을 보였고 타율 역시 3할을 거의 매 시즌 넘어섰다. 최형우는 삼성의 부동의 4번 타자였고 삼성 전성기를 이끄는 멤버였다.



이런 최형우가 2016시즌 후 FA 자격을 얻자 그의 행선지는 큰 관심사였다. 타자 최대어로 분류된 그는 분명 공격력 강화를 기대하는 팀에 필요한 존재였기 때문이었다. 외야수로서 떨어지는 기동력 탓에 수비범위가 넓지 않다는 점과 30대 중반으로 향하는 나이가 걸림돌이 될 수 있었지만, 그가 타자로서 보여준 기록들은 결코 간과할 수 있는 실적이었다. 이미 그 전 시즌 중심 타자 박석민을 머니 게임에서 밀리며 NC로 떠나보냈던 원소속팀 삼성으로서도 최형우는 보낼 수 없는 선수였다. 









하지만 시장의 상황은 삼성에 유리하게 흘러가지 않았다. 최형우는 결국, KIA에 새 둥지를 틀었다. 4년간 총액 100억원이 넘는 초대형 계약이었다. 이 계약 규모가 지나치다는 평가도 꽤 있었지만, KIA는 팀 타선을 강화할 수 있는 카드로 최형우를 오래전부터 점찍었고 공격적인 배팅으로 그를 영입했다. 이로써 KIA는 그들에 부족했던 좌타 거포를 확보하며 중심 타선을 획기적으로 강화했다. KIA는 최형우가 4번 타순에 중심을 잡아주고 김주찬, 이범호가 그를 감싸는 좌.우 조화를 이루는 중심 타선을 구축했다. 



KIA는 새로운 외국인 타자 버나디니와 더불어 질적으로 양적으로 모두 강력한 외야진을 구성하게 됐다. KIA는 지난 시즌 부상에서 벗어나며 순도 높은 활약을 했던 김주찬을 1루수로 자주 활용할 수 있는 여건을 마련했고 이를 통해 선수 라인업을 유동적으로 조정할 수 있는 여유도 생겼다. 새 외국인 타자 버나디나는 KIA 타선에서 아쉬운 부분이었던 테이블 세터진을 회기적으로 강화할 카드로 활용할 수도 있게 된 KIA다.



이렇게 최형우의 영입은 수년간 FA 시장에서 큰 움직임이 없었던 KIA의 회심의 카드였다. 수년간 계속된 젊은 선 육성의 결과로 선수층이 두터워졌고 마운드 역시 든든해진 KIA는 확실한 4번 타자 영입으로 올 시즌 그들의 목표가 포스트시즌 이상을 보여줬다. 여기에 FA 대상자였던 에이스 양현종을 눌러앉히면서 전력약화까지 막는 KIA는 최강 두산에 맞설 수 있는 팀으로 그 입지를 높였다. 



이는 최형우의 KIA행이 있어 가능한 일이었다. 그만큼 최형우의 KIA행은 리그 판도에 영향을 주는 일이었다. 반대로 최형우마저 떠나보낸 삼성은 박석민에 이어 2년 연속 중심 타자를 FA 시장에서 떠나보내는 아픈 기억을 안게 됐다. 가뜩이나 약해진 전력에 4번 타자마저 잃은 삼성의 전력약화가 불가피해 보인다. 이번 스토브리그에서 지난해와 달리 외부 FA 선수를 영입하는 등 나름 전력강화를 위해 동분서주했던 삼성의 노력도 퇴색되고 말았다. 하지만, 더 나은 대우를 찾아 떠나는 최형우를 막기에 역부족이었던 삼성이었다. 



이처럼 스트브리그에서 큰 화재를 불러모았던 최형우지만, 선수로서 아쉬운 부분이 없는 건 아니었다. 특히, 국제경기에서 대표선수로 활약하지 못했기 때문이었다. 최형우는 타격 능력을 출중했지만, 국제경기에서 필요한 수비와 주루능력에서 높은 점수를 받지 못하며 대표팀에 발탁되지 못했다. 



하지만 2017 WBC에서는 상황이 달라졌다. 주축 선수들이 부상과 이런저런 이유로 불참하게 된 탓에 최형우의 역할이 중요해졌기 때문이다. 최형우는 손아섭, 이용규, 민병헌, 박건우와 함께 5인이 외야수로 대회가 참가하게 됐다. 국가대표 리드오프 이용규가 부동의 중견수를 차지할 것으로 예상되는 가운데 최형우는 그의 주 포지션인 좌익수로 출전할 가능성이 크다. 기동력과 수비를 위해 민병헌, 손아섭이 주전으로 출전할 가능성도 있지만, 대표팀 중심 타선에 좌타자 부족하고 리그 최고 타자를 대타 요원으로만 활용하기에는 아쉬움이 있다. 



최형우로서는 2017 WBC를 통해 그의 경쟁력을 평가받을 수 있는 기회를 잡았다. 최형우는 이번 FA 계약 당시 해외리그 진출 가능성도 열어두었지만, 국제경기에서 보여준 것이 너무 없었다. 그 이유가 전부는 아니었지만, 최형우의 해외리그 진출설은 얼마 못가 희지부지 되고 말았다. 



최형우로서는 이번 WBC를 통해 자신의 능력을 보여주고 싶은 마음이 강할 수 밖에 없다. 이 대회에서 부진하다면 그에 대한 FA 거품론이 재론될 수 있고 그가 지금까지 쌓아온 성적들이 타고투저의 KBO리그의 환경에서 왜곡된 성적이리는 비판도 받을 수 있다. 사실상 국가대표 새내기 최형우로서는 시즌 준비를 평소보다 일찍 해야하는 첫 경험에 부담감이라는 또 다른 변수까지 더해진 WBC라 할 수 있다. 우려가 없는 건 아니지만, 최형우는 오랜 기간 수준급 기량을 유지했고 나이를 더하면서 더 발전된 모습까지 보였다. 그가 그동안 쌓아온 커리어는 결코 무시할 수 없다. 최형우가 KBO를 넘어선 경기력을 보여줄 수 있을지 이번 WBC에서 궁금한 부분이다. 



사진, 글 : 지후니 (심종열)

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