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2019 프로야구 초반 판도는 예상대로 SK와 두산의 양강 체제 속에 NC의 상위권 도약, 치열한 중위권 경쟁, KT의 초반 부진으로 요약되고 있다. 중위권 경쟁도 철벽 마운드의 LG와 투. 타의 균형을 점점 찾아가고 있는 잠재적 우승후보 키움이 앞서가는 모습이다. 

이 순위 구도 속에 단연 눈에 띄는 팀은 NC다. NC는 올 시즌 예상에서 결코 후한 점수를 얻지 못했다. 양의지라는 리그 최고 포수를 FA 시장에서 영입했지만, 외국인 선수 3명을 모두 교체하면서 그들의 기량이 미지수였다. 영의지 외에는 전력 보강 요소가 없었다. 여기에 구단 운영과 관련한 각종 구설수와 악재가 끊이지 않았다. 신축 구장의 명칭 문제를 두고도 큰 마찰이 일어나기도 했다. 

NC는 이런 와중에서 40대 젊은 초보 감독 이동욱 감독을 중심으로 레전드 출신이지만, 프로야구 코치 경험이 ㅇ없는  손민한, 이호준을 1군 코치진에 포함시키는 등 과감한 팀 체질 개선을 시도했다. 전임 김경문 감독 시절과 달리 프런트의 역할 비중을 늘렸고 선수들의 자율을 강조했다. 하지만 시즌 시즌 투. 타에 걸쳐 팀 전력이 무너진 NC가 되살아 날 수 있을지는 미지수였다. 






하지만 시즌 초반 양의지가 주전 포수로 자리한 효과는 상당했다. 양의지 영입으로 NC의 마운드는 지난 시즌보다 훨씬 더 안정적으로 변했다. 외국인 투수 버틀러가 부상으로 엔트리에서 제외되는 악재가 있었지만, 젊은 투수들의 활약이 그의 공백을 최소화했다. 강점이 불펜진의 힘도 되살아 났다. 승부처에서 지킬 수 있는 힘이 더 생겼다. 

타선에서도 양의지의 역할은 상당하다. 양의지는 중심 타자로서 NC 타선에서 큰 부분을 차지하고 있다. 시즌 초반 중심 타자 나성범과 박민우가 부상으로 개막 엔트리에 포함되지 외국인 타자 배탄코트가 부상으로 엔트리 제외되면서 중심타선이 공백이 생겼지만, 양의지가 타선의 중심을 잡아주었다. 시즌 초반 뜨거운 방망이를 과시하던 모창민마저 부상으로 엔트리에서 제외되는 불운이 있었지만, NC의 상승세는 멈춤이 없었다. 

특히, 두산과의 올 시즌 첫 3연전에서 NC는 두산이 홈에서 시리지를 스윕 하면서 상승세에 가속도를 더했다. 두산의 프랜차이즈 스타에서 NC의 중심 선수로 변신한 양의지가 두산을 적으로 상대하는 첫 3연전인만큼 NC와 두산의 첫 맞대결에 대한 관심은 컸지만, 결과는 일방적이었다. 보통 사람들이 생각했던 그 일방적 결과와 반대되는 일방적 결과였다. 

그 3연전을 통해 NC는 양의지 효과를 확실히 느낄 수 있었다. 두산을 누구보다도 잘 아는 양의지의 존재는 두산에 큰 부담이었다. 승부처에서 NC는 밀리지 않았고 강한 뒷심을 보였다. 양의지가 전력에서 이탈했음에도 선두권을 유지하고 있는 두산으로서는 양의지의 존재가 생각나게 하는 결과였다. 이 3연전을 통해 NC 선수들의 한층 더 자신감을 높일 수 있었고 상승세는 더 탄력을 받았다. 

물론, NC의 이러한 선전이 지속할지는 아직 지켜볼 필요가 있다. NC는 여전히 다수의 부상 선수들이 있다. 그들이 정상적으로 복귀한다면 큰 문제가 없겠지만, 모창민과 배탄코트의 부상은 햄스트링 부상으로 재발의 위험이 크다. 젊은 선수들의 좋은 경기력을 보이고 있지만, 고비에서는 베테랑들의 힘이 필요하다. 부상 관리가 NC에 중요한 과제다. 

여기에 양의지에 대한 의존도를 조금이나마 덜어낼 필요가 있다. NC는 양의지의 백업 역할을 할 수 있는 외국인 선수 배탄코드의 부상이 아쉽다. 햄스트링 부상이라는 점에서 포수로서 활용하기에 어려움이 발생할 수 있다. 외국인 선발 투수가 등판하는 경기에서 그를 포수로 활용하려 된 계획이 틀어질 수 있다. 

양의지의 백업으로 정범모 김형진 등의 포수 자원이 있지만, 공. 수에서 양의지를 대신하기에는 부족함이 크다. 양의지의 체력 안배를 위한 전략이 필요하다. 4월 12일 롯데전에서 NC는 양의지를 엔트리 제외하고도 2 : 1로 승리했다. 단순한 1승 이상의 의미가 있는 승리였다. 시즌 후반기 군 복무를 마치고 팀에 복귀할 베테랑 포수 김태군의 역할이 있어야 한다.

NC의 초반 상승세에 있어 양의지의 존재는 분명 큰 비중을 차지하고 있다. 아직까지는 양의지 영입을 위해 투자한 FA 금액이 아깝지 않아 보인다. 하지만 바꿔말하면 양의지가 부상 등의 이유로 전력에서 이탈한다면 전력의 마이너스 요인이 상상 이상으로 클 수 있다는 점도 고려해야 한다. 양의지 효과는 동전의 양면과 같다. 다른 관점이지만, 이런 양의지를 떠나보내고도 선두권을 유지하고 있는 두산의 저력이 새삼 대단하게 느껴진다. 

NC의 초반 상승세는 분명 올 시즌 프로야구 순위 판도를 크게 흔들 수 있는 요소다. 젊은 선수들의 다수인 NC는 전력 외적인 부분이 그들을 성적을 좌우할 가능성이 크다. 양의지는 단순한 플러스알파 그 이상의 역할을 하고 있다. NC는 그 효과를 단순한 수식 그 이상으로 활용하는 모습이다. 하지만 NC가 진정 상위권 팀으로 자리 잡기 위해서는 양의지의 NC가 아닌 양의지가 속한 NC가 되어야 한다. NC의 양의지가 올 시즌 마지막 어떠한 존재가 될지 이는 NC의 올 시즌 결과에 큰 영향을 줄 수 있다.


사진 : NC 다이노스 홈페이지, 글 : jihuni74


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