[벌거벗은 세계사] 최악의 원전 사고, 끝나지 않은 비극, 우크라이나 체르노빌 원전 사고

 

2022년 2월 러시아의 우크라이나 전격 침공으로 우크라이나가 국제 뉴스에 중심으로 떠올랐다. 우크라이나는 흑해를 접하고 있고 넓은 곡창지대를 보유하고 있다. 대표적인 밀 생산지다. 이 우크라이나의 곡창지대를 놓고 제2차 세계대전 최악의 전쟁이었던 독. 소 전쟁 당시 나치 독일과 소련이 혈투를 벌이기도 했다.

최근 우크라이나는 서유럽의 집단 방위 체제인 나토가 동유럽으로 세력을 확장하면서 이에 반발하는 러시아가 충돌하는 갈등의 장소이기도 했다. 우크라이나는 나토 가입을 원했고 친 서방 노선을 걸었다. 그들과 국경을 접한 러시아는 이를 강하게 반대했다.

이런 두 진영 간의 대립은 결과적으로 러시아의 우크라이나 침공으로 이어졌다. 현재 우크라이나의 상황은 점점 최악으로 향하고 있다. 러시아군은 우크라이나 전역에서 국경을 넘어 전면전에 나서고 있다. 우크라이나는 결사 항전에 나섰지만, 중과 부족의 모습이다. 우크라이나는 서방의 지원을 요청하고 있지만, 돌아온 건 공허한 러시아 규탄 성명과 당장 효과가 없는 러시아에 대한 경제 제제뿐이다. 당장의 생존이 급한 상황을 상황을 바꾸기는 역부족이다.

들리는 뉴스에서는 사회 지도층과 부유층 상당수가 전쟁을 피해 나라를 떠났다는 소식도 들린다. 전쟁의 피해는 고스란히 일반 국민들이 짊어져야 할 상황이다. 이미 다수의 민간인 희생자 소식이 들리고 있다. 우크라이나 국민들은 어른 학생부터 노인까지 군사 훈련을 하면서 침략군에 대항하려는 의지를 보였지만, 전쟁의 비극 속으로 내몰리고 있다.

전쟁과 다르지만, 그 이상의 비극적 사건이 1986년 4월 26일 우크라이나에서 일어났다. 당시 구 소련의 지배를 받고 있었던 우크라이나의 체르노빌의 원자력 발전소가 대폭발을 일으켰다. 우크라이나의 수도 키예프에서 불과 100킬로 미터 떨어진 이 원전의 폭발로 원자로를 보호하던 보호 콘크리트 덮개가 파괴됐고 대형 화재가 발생했다. 이 과정에서 다량의 방사능이 유출했다.

 

체르노빌 발전소 최근 모습 

 

그 방사능의 양은 히로시마 원자폭탄 폭발 때와 비교해 400배 이상이었다. 이로 인해 수많은  사람들이 방사능에 피폭돼 사망하거나 고통을 당했다. 너무나 방대한 피해였던 탓에 피해 규모조차 제대로 파악할 수 없을 정도다. 방사능 피폭의 특성상 그 피해가 장기간 지속되고 유전되어 대물림된다는 점을 고려하면 알려지지 않은 피해자도 상당수 존재할 가능성이다. 여기에 사고 대처와 사후 대처 과정에서 엄청난 물적 자원이 소모됐다. 하지만 여전히 파괴된 원자로를 해체하여 처리하지 못하고 있다. 거대한 덮개로 사고 지점을 덮어두었을 뿐이다. 완전한 해결을 아직 요원하다. 이로 인해 체르노빌 원전 인근 30킬로 미터 지점은 지금도 민간인이 들어갈 수 없고 소수의 관리 인력만이 출입하고 있다. 원자력 발전소와 함께 번성했던  인근 도시 프리피야트는 폐허가 됐고 유령도시가 됐다.

이런 원자력 발전과 폭발 사고의 비극은 최근 일본에서도 있었다. 2011년 동일본 대지진의 여파로 대규모 쓰나미가 일본 북동부 해안지역을 덮쳤다. 그 쓰나미에 일본 후쿠시마 원전이 침수되며 가동이 멈췄고 원자로가 폭발하는 사고로 이어졌다. 이 사고로 다량의 방사능이 유출됐다. 히로시마 원자폭탄 폭발의 100배 이상의 규모였다. 이후 일본은 막대한 비용과 인력을 동원해 사고 수습과 복구에 나섰지만, 인근 지역은 여전히 사람이 살 수 없는 죽음의 땅이 됐다. 사고 원자로 역시 해체되지 못하고 추가 핵분열을 막기 위해 다량의 물로 식히는 작업을 할 뿐이다. 원자로를 식히는데 사용한 방사능 오염수의 해양 방류를 놓고 인근 주민들과 우리나라는 비롯한 인근 나라와 갈등을 빚고 있기도 하다. 후쿠시마 원전 폭발 사고는 진행형이다. 

체르노빌 원전 폭발 사고는 후쿠시마 원전 폭발 사고를 훨씬 능가하는 인류 최악의 원전 사고로 기억되고 있다. 이 사고는 핵 발전의 위험성을 일깨우는 사건이었다. 그 이전까지 원자력 발전은 전기를 매우 효율적으로 생산할 수 있는 수단으로 여겨졌고 많은 나라에서 상용화 됐다. 우리나라도 예외는 아니었다. 원자력 발전소가 생산하는 막대한 전기와 그에 따른 편리함에 안정에 대한 우려는 논의 뒤편으로 물러나 있었다. 특히, 방사능의 위험에 대해서도 그렇게 주목하지 않았고 은폐되기도 했다. 하지만 체르노빌 원전 사고는 그런 인식을 뒤바꾸는 계기가 됐다. 일반 사람들도 그 위험성을 주목하기 시작했다. 

핵발전소의 역사는 제2차 세계대전 직후로 거슬러 올라간다. 기존의 화력, 수력 발전에 비해 그 역사가 길지 않다. 핵은 애초 원자폭탄과 같은 대량 살상 무기로 먼저 사용됐다. 제2차 세계대전 과정에서 나치 독일이 핵무기와 관련한 연구를 했고 이에 대응하기 위해 미국 역시 대응하기 연구가 무기 개발을  서둘렀다. 1945년 7월 세계 최초의 원자폭탄이 미국에서 개발됐다. 이 원자폭탄은 그 해 8월 일본의 히로시마와 나가사키에 투하됐다. 핵무기가 인류 역사상 최초로 사용됐다. 그 위력은 상상을 초월했고 막대한 피해가 발생했다. 태평양 전쟁을 일으킨 일본은 원자폭탄의 위력에 굴복해 무조건 항복을 했다. 

이후 핵무기의 사용은 없었지만, 개발 경쟁을 미국과 소련을 중심으로 치열하게 일어났다. 제2차 세계대전 후 미국과 소련의 냉전체제가 자리를 잡았다. 양국은 서로를 겨냥해 핵무기를 실전 배치했다. 1949년 소련이 원자폭탄 개발에 성공하면서 경쟁을 더 불이 붙었다. 하지만 초기 핵무기 경쟁에서 소련은 밀리는 상황이었다. 이에 소련은 핵의 또 다른 활용 방법을 모색했고 핵발전소의 건설로 이어졌다.

 

폐허가 된 인근 도시 모습

 

원자력 발전소는 핵무기의 원리를 적용했다. 원자폭탄은 대규모 핵분열을 급속히 일으켜 폭발을 유도하지만, 원자력 발전은 그 속도를 늦추며 폭발을 위험을 막고 다량의 열을 발생시키도록 한다. 그 뜨거워진 열기는 물을 끓이고 그 수증기가 전기 터빈을 돌려 전기를 생산하다. 원자력은 기존의 화력과 원자력 발전보다 시설비는 더 들어가지만, 한번 설치하면 전기를 오랜 기간 생산할 수 있는 장점이 있다. 그 핵분열 과정이 오랜 시긴 지속될 수 있기 때문이다. 

소련은 원자력 발전소를 체제 선전의 도구로 사용했다. 그들은 핵의 평화적 이용을 대대적으로 홍보했고 핵 사용과 관련해 미국에 도덕적 우위를 내세웠다. 또한, 중공업 우선 정책을 강력히 추진하는 소련으로서는 효율적인 전기 생산이 필요했다. 이에 소련은 나라 곳곳에 원자력 발전소를 세웠다. 이 발전소는 넓은 소련 영토 곳곳에 전기를 공급했다. 값싸고 풍부한 전기 공급은 그들 스스로 소련의 체제의 우월성을 상징하는 일이었다. 한편으로는 뒤처진 핵무기 개발을 촉진하는 일이기도 했다. 원자력 발전 후 나온 원료들은 재처리 과정을 거쳐 핵무기의 원료로 사용될 수 있었다. 수많은 소련의 원자력 발전소들은 한편으로 핵무기 원료를 생산하는 공장이기도 했다. 

문제는 이런 소련의 원자력 발전소 정책이 너무 무리하게 이루어졌다는 점이었다. 소련은 1960년대부터 80년대까지 빠르게 원자력 발전소를 늘려나갔다. 정해진 목표 달성을 위해 원자력 발전소 건설은 속도전으로 전개됐다. 이는 원자력 발전소 건설에 필수적인 안전 문제를 소홀히 하는 결과를 불러왔다. 공산당 1당 독재체제 속에서 당과 국가의 명령은 법이었다. 원자력 발전소 건설도 정해진 목표 달성에만 집착했다. 부실시공과 안전에 대한 문제가 발생할 가능성이 상존했다. 체르노빌 원전 사고는 목표에 집착하면서 생긴 성과주의 속 안전불감증이 불러온 비극이었다. 최근 우리가 경험하는 대형 참사와 너무나 닮아 있다. 

총 4호기가 건설된 체르노빌 원전은 무리한 일정에도 공사를 강행했다. 원자력 발전의 상용화 이전에 안전검사도 소홀했다. 특히, 당시 소련의 원자력 발전의 원자로는 물을 냉각수로 사용하는 방식이 아닌 흑연을 감속재로 사용하는 방식이었다. RBMK 방식이라 불리는 이 원자로는 그 위험성에 대한 우려가 상존했다. 설계의 구조적인 문제가 있었다. 하지만, 이 방식은 비용이 덜 들어가고 빠른 시공이 가능한 장점이 있었다. 원자력 발전소의 빠른 건설이라는 목표에 부합하는 방식이었지만, 사고 위험은 가지고 있었다. 실제 체르노빌 원전 사고 이전에 그와 관련한 원전 사고가 있었다. 

하지만, 소련 당국은 이 사실을 은폐했고 원전 건설 드라이브를 지속했다. 공산당 독재체제의 폐쇄성과 비밀주의 경직된 관료조직, 국가주의의 폐해가 고스란히 체르노빌 원전 건설에 투영됐다. 원전 운영도 문제가 있었다. 체르노빌 원전은 빠른 시공과 사용화에만 매달린 탓에 원전 가동전 안전 실험을 생략했다. 우선 가동 후 안전 실험을 선택했다. 위험천만한 일이었다. 하지만 원전의 책임자들은 빠른 목표 달성을 치하 받으며 훈장을 받기도 했다. 그들로서는 그들의 명예와 위치를 지키기 위험을 무시했다. 빠르게 원전을 가동하고 전기를 생산하는 데만 주력했다. 

1986년 4월 25일 운명의 날이 찾아왔다. 안전 실험을 위한 준비가 시작됐다. 실험의 안전을 확보할 수 있는 조치를 마련해야 했지만, 이마저도 제대로 지켜지지 못했다. 그나마 있던 안전장치마저 가동하지 않았다. 안전 규정을 무시하는 일련의 일들이 이어졌다. 실험 일정이 늦어지면서 날짜가 하루 지연됐고 실험을 진행하는 인력이 교대됐다. 문제는 새롭게 투입된 인력이 모두 경험이 부족한 인력이었다는 점이었다. 또한, 실험과 관련한 인수인계도 미흡했다. 4월 26일 실험이 강행됐고 원자로가 제어불능 상황에 빠졌다. 비상 정지 등 조치를 했지만, 원자로 내 핵분열은 통제할 수 없을 정도로 빠르게 일어났다. 냉각수는 순식간에 수증기로 변했고 엄청난 압력이 발생했다. 결국, 원자로의 대폭발로 이어졌다. 

그 폭발로 인한 불기둥은 수 킬로 높이로 치솟았다. 다량의 방사능이 순간 유출됐고 큰 화재가 발생했다. 실험이 진행됐던 4호기 발전 시설에 있던 직원 상당수는 피폭돼 사망했다. 그럼에도 살아남은 이들은 추가 피해를 막기 위해 온 힘을 다했다. 지역의 소방대가 급히 출동했고 화재진압에 나섰다. 그들의 헌신으로 화재가 3회기로 번지는 건 가까스로 막을 수 있었다. 하지만 초기 출동한 소방관들 대부분은 방사능에 피폭되어 사망했다. 

이렇게 현장은 치열한 사투를 벌이고 있었지만, 당국의 대처는 미흡하기만 했다. 발전소 측에서 사고를 축소 은폐했고 중앙 정부는 상황을 정확히 파악하지 못했다. 당시 소련의 최고 권력자였던 고르바초프에게도 제대로 된 보고가 이루어지지 않았다. 단순한 화재 정도로 상황이 축소됐다. 하지만 그 사이 엄청난 양의 방사능이 지속적으로 유출되고 있었고 인근 지역으로 퍼져나갔다. 수많은 사람들이 피폭될 수 있었다. 중앙정부는 뒤늦게 상황을 파악했고 국가 차원의 사고 수습이 이루어졌다.

신속하고 빠른 사후 수습이 이루어져야 했지만, 그마저도 쉽지 않았다. 그 위험을 빨리 알려야 했지만, 그렇지 않았다. 비밀주의가 유지됐고 인근 주민들은 아무것도 모른 채 방사능에 피폭됐다. 그 사이 방사능은 바람을 타고 유럽 전역으로 퍼져나갔다. 1,000킬로 미터나 떨어진 스웨덴까지 고농도 방사능이 관측됐다. 스웨덴에서는 이를 추적해 체르노빌 원전에 문재가 생겼음을 파악했다. 체르노빌 원전 사고는 더 이상 소련 내 문제가 아니었다. 소련 당국도 더는 문제를 숨기거나 축소할 수 없었다. 5월 19일 마침내 고르바초프가 체르노빌 원전 사고 사실을 대국민 담화를 통해 밝혔다. 

하지만 이후에도 소련 당국이 제공된 정보와 사실은 제한적이었고 투명하지 않았다. 심지어 사고 발생 후 상당 기간이 흐른 5월 1일 우크라이나 수도 키예프에 사는 대규모 노동절 행사가 열리기도 했다. 당연히 시민들의 방사능 피폭은 피할 수 없었다. 계속 악화되는 상황 속에 소련 당국은 인근 도시와 키예프 지역까지 대규모의 주민을 대피시키는 조치를 했다. 그 과정에서도 원전 사고의 정확한 상황을 주민들에게 알리지 않았다. 주민들은 영문도 모른 채 삶의 터전에서 떠나야 했다. 

추가 피해 방지와 함께 사고 수습도 이루어졌다. 하지만 고농도 방사능을 내뿜고 있는 현장 접근이 어려웠다. 헬기로 오염 방지 물질을 살포하기도 하고 로봇을  사용하기도 했지만, 효과는 제한적이었다. 소련 당국은 인력 투입을 결정했다. 그렇게 전국에서 수십만 명의 청년들이 현장으로 모였다. 그들 역시 방사능의 위험에 대하 정확한 정보를 얻지 못한 채 현장에 투입됐다. 방사능 오염 현장 작업에 필수적인 방호복도 제대로 갖추지 못한 채였다. 방사능 피폭은 불가피했다. 소련 당국은 인력을 제한된 시간에 일하게 하고 자주 교대를 하면서 피폭량을 줄인다고 했지만, 엄청난 피해 규모와 작업량으로 애초부터 불가능한 일이었다.

 

폐허가 된 도시 모습

 

이렇게 현장에 투입된 인력은 그들 스스로를 바이오 로봇이라 부르기도 했다. 사고 수습과 추가 피해 방지를 위해 또 다른 사람들이 희생을 해야 하는 또 다른 비극이 현장에서 일어났다. 이렇게 헌신한 이들에게 주어지는 대가는 약간의 급여와 인증서, 훈장이 전부였다. 상당수는 방사능 피폭의 후유증으로 고통받거나 사망했다. 그에 대한 역학 조사도 제대로 이루어지지 않았다.

그 과정에서 목숨을 건 이들도 있었다. 3명의 자원자는 방사능 오염이 심각한 원자로 아래 장소를 지나 지하 물탱크로 접근해 물을 제거하는 작업을 하기도 했고 다수의 광부들은 보호복도 없이 지하 갱도를 파 냉각 장치를 설치하는 작업을 하기도 했다. 그 외에도 수많은 이들이 방사능 피폭의 위험을 속에서 사고 수습을 위해 사투를 벌였다. 지금으로서는 상상할 수 없는 일이었다. 그 비극 속에서 온 힘을 다한 이들은 진정한 영웅들이었다. 

이후 7개월이 시간이 흘렀고 원자로는 대형 콘크리트 덮개로 폐쇄됐다. 원자로 해체는 엄청난 방사능 유출로 불가능했고 더 이상의 방사능 유출을 막고 향후 방법을 모색하는 임시 조치였다. 그 임시 조치는 40년 가까운 세월 동안 이어지고 있다. 그 사이 콘크리트 덮개에 균열이 발생하는 등 문제가 생기자 추가로 안전 덮개가 설치되는 등 보강 공사가 이어졌다. 하지만 여전히 방사능 물질을 내뿜고 있는 원자로는 여전히 존재하고 있고 대규모 핵분열의 가능성이 상존하고 있다. 핵물질이 유출돼 지하로 침투하면 인근 지하수로 강의 오염도 우려되는 상황이다. 이에 대한 근본적 해법은 여전히 나오지 않고 있다. 

체르노빌 원전 사고는 원자력 발전에 대한 위험을 인식하고 그에 대한 대책 마련의 필요성을 일깨워준 사건이었다. 특히, 사고 수습 책임자가 사고의 진실과 그 위험성을 밝히며 자살한 사건은 소련에서도 자성을 목소리를 높였다. 그 결과 안전성 문제가 있는 원자로에 대한 설계 보완과 안전조치가 강화됐다. 하지만 사고의 직접 책임자였던 발전소 수뇌부들에 대해 미흡한 처벌로 큰 비난을 받기도 했다. 그중 한 명은 얼마 안 가 사망했고 나머지 2명은 10년형을 선고받았지만, 소련이 해체되는 상황 속에 가석방됐다. 그들은 주어진 임무에 충실했고 명령에 따른 것이라고 항변할 수 있겠지만, 그들의 선택으로 인한 피해는 상상을 초월했다. 

체르노빌 원전 사고는 세계 각국의 원전 안전에 대한 경각심을 높였다. 고르바초프가 소련 체제의 문제점을 제대로 느끼고 개혁, 개방정책으로 나가는 계기가 됐다는 평가도 있다. 

 

 

하지만 사고 수습 과정에서 막대한 비용이 발생하면서 소련은 심각한 제정 위기에 직면해야 했다. 이는 소련의 붕괴에 결정적 영향을 주고 말았다. 체르노빌 원전 사고는 소련의 변화를 가져오게 했지만, 그 변화는 소련의 해체로 이어지고 말았다. 소련의 해체 후 체르노빌 원전은 고스란히 우크라이나의 부담이 됐다. 원전 사고의 최대 피해자였던 우크라이나는 과거 소련의 유산이자 거대한 핵 폐기물이 된 체르노빌 원전과 공존하고 있다. 체르노빌 원전은  소련을 계승하고 있는 러시아에 대한 우크라이나 국민들의 감정이 좋지 않은 이유이기도 하다. 더 큰 문제는 러시아의 우크라이나 침공과 전쟁 과정에서 어렵게 관리되고 있는 체르노빌 원전의 안전에 문제가 발생할 수 있다는 점이다. 체르노빌의 비극이 아물지도 않은 우크라이나에 전쟁의 비극이 더해지는 상황이 안타깝기만 하다. 

체르노빌 원전 사고는 결코 잊어서는 안되는 비극이고 현재 진행형이다. 효율적인 전기 생산이 방식이지만, 과학 기술이 집약된 안전이 보장된 시설이라 하지만, 한 번의 실수는 너무 치명적이다. 일본의 예와 같은 예상치 못한 자연재해는 인간이 기술 밖의 영역이다. 우리는 10여 년 전 후쿠시마 원전 폭발 사고의 후유증에 영향을 받고 있다. 

당장은 효율적인 전기 생산 시설이지만, 장기적으로는 그렇지 않다. 원전은 그 자체가 거대한 방사능 폐기물이다. 지금도 원자력 발전소에서 나오는 핵폐기물 처리가 쉽지 않다. 추가 보관 장소를 마련하기도 어렵고 해당 지역 주민들의 강력한 반발에 직면해야 한다. 상당수 발전소들은 핵폐기물처리 보관이 포화상태에 이르고 있다.

미래 세대의 안전을 위해서도 원자력 발전은 다각도로 살피고 그 미래를 결정해야 한다. 안전에 조금이라도 문제가 발생한다면 단호한 조치가 필요하다. 과거 원자력 발전이 최선인 시대가 있었지만, 이제는 차선이 돼야 한다. 탈원전은 진영의 논리가 아닌 국가의 국민의 안전이라는 관점에서 다뤄져야 한다. 원자력 발전이 미래 세대에 큰 부담이 되는 상황은 막아야 한다. 원자력 발전도 결국, 사람을 위해 전기를 생산하는 방식이다. 사람보다 높은 가치를 가진 건 없기 때문이다. 체르노빌 원전 사고는 그 중요한 원칙을 무시한 결과물이었다. 그 결과물을 다시는 만들지 말아야 한다. 

사진 : 프로그램 / 픽사베이, 글 : jihuni74