[2023 프로야구] 이승엽, 아쉬움과 함께 마무리한 감독 데뷔 시즌

 

매 시즌 가을이면 놀라운 괴력을 발휘하며 객관적인 전망을 무색하게 하곤 했던 두산, 그래서 미러클 두산이라 불렸던 두산의 2023 포스트시즌이 한 경기만에 끝나고 말았다. 정규 시즌 5위로 포스트시즌에 오른 두산은 그동안 누구도 해내지 못했던 와일드카드전 5위 팀의 업셋을 기대했지만, 1차전에서 4위 NC에 패했다. 두산 역시 누적된 데이터를 넘어서기에는 역부족이었다. 

두산으로서는 분명 아쉬운 와일드카드전이었다. 우선, 정규 시즌 막바지 3위 경쟁에서 뒷심에 떨어지며 5위로 순위가 밀린 게 문제였다. 분명 큰 상실감을 안고 포스트시즌에 나선 두산이었다. 두산은 정구 시즌에서 11연승을 하며 중위권을 넘어 상위권으로 올라섰지만, 그 상승세를 지속하지 못했다. 두산은 11연승이라는 구단 역사상 최초의 기록을 달성하고도 포스트시즌에 턱걸이했다. 11연승이라는 대기록에도 정규 시즌 5위는 분명 성에 차지 않는 성적이었다.

와일드카드전에서도 두산은 승부처 고비를 넘지 못했다. 이번 와일드카드전은 두산과 NC 모두 치열했던 3위 경쟁의 여파로 제1선발 투수로 나설 수 없는 시리즈였다. 이에 투수전보다는 타격전 양상의 경기가 될 것이라는 전망이 많았다. 실제 경기는 초반부터 득점을 주고받는 난타전이었고 이는 상대적으로 경험이 풍부한 선수들이 많은 두산에 유리한 환경이었다. 

 

 

 

사라진 미라클 두산의 포스트시즌 스토리 


하지만 두산은 초반 3 : 0 리드에도 마운드가 무너지면서 허무하게 경기를 내주고 말았다. 이 과정에서 투수 교체 시점이나 경기 운영에서 몇 차례 아쉬움이 있었다. 경기 후반 집중력 면에서도 NC에 밀리는 모습이었다. 특히, 승부가 사실상 결정된 8회 말 NC의 수차례 도루를 저지하지 못하면서 실점의 크기를 더 키운 장면이나 빗맞은 안타를 잡지 못해 2타점 적시 안타를 허용한 장면은 두산 답지 못했다. 두산이 NC 마무리 이용찬을 상대로 9회 초 3득점을 했다는 점을 고려하면 경기 후반 잇따른 실점은 두산에게 아쉬움을 더할 수밖에 없었다.

이런 두산의 2023 시즌과 관련해 많은 두산 팬들은 이승엽 감독에게 비난의 화살을 날리고 있다. 이미 이승엽 감독은 시즌 마지막 경기 후 팬들에게 인사하는 행사에서 야유를 받기도 했다. 포스트시즌에 진출한 팀 감독으로서는 매우 이례적인 일이었다. 이는 올 시즌 두산 팬들의 기대치가 그만큼 컸음을 의미한다.

2021 시즌까지 7시즌 연속 한국시리즈 진출에 성공하며 KBO 리그를 대표하는 팀으로 자리 잡은 두산은 성공적인 결과는 물론이고 상대적으로 부족한 모기업의 지원에도 성공적인 내부 선수 육성과 트레이드, 팀 실정에 맞는 외국인 선수 선발 등 차별화된 과정을 통해 호평을 받았다. 이에 두산 출신 코치들 상당수가 타 팀에 영입돼 활약하고 있기도 하다. 

하지만 두산은 계속된 선수 유출과 기존 선수들의 피로 누적으로 인한 전력 약화를 극복하지 못하고 2022 시즌 정규 시즌 9위로 큰 추락을 경험했다. 두산 팬들은 물론이고 야구 팬들 모두 매우 낯선 모습이었다.

이에 두산은 변화를 통한 체질 개선을 시도했다. 7시즌 연속 한국시리즈 진출을 이끌었던 김태형 감독과의 재계약 포기는 매우 상징적인 일이었다. 이후 두산은 신인 감독으로 이승엽 감독을 전격 선임했다. 이는 누구도 예상하지 못한 일이었다. 

 

 

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두산의 파격, 이승엽 감독 선임 


이승엽 감독은 프로야구 역사를 대표하는 레전드이자 국가대표서도 큰 활약을 했다. 우리 야구가 올림픽과 WBC 등 국제 경기에서 승리의 역사를 만들어갈 때 이승엽은 그 중심에 있었다. 또한, 이승엽 감독은 일본 리그에 진출해 최고 명문팀 요미우리 자이언츠에서 4번 타자로 활약했고 KBO 리그 복귀 후에도 은퇴 시즌까지 강타자의 면모를 유지했다. 

은퇴 후 이승엽 감독은 해설 위원과 방송인 등 다방면에서 활동하며 대중들과 만남을 지속했고 대중적 인지도를 유지했다. 이런 이력과 대중성은 다른 지도자에 없는 큰 장점이 될 수 있었다. 이승엽 감독 또한, 지도자로 현장에 돌아오기를 항상 원하고 있었다. 이승엽은 분명 매력적인 지도자였다. 

하지만 이승엽의 지도자로서 첫 이력은 삼성이 될 것이라는 전망이 우세했다. 이미 삼성은 그의 등번호를 영구 결번했고 그의 벽화가 삼성의 홈구장에 그려져있다. 이승엽 하면 삼성이라는 상징은 매우 절대적이었고 타 구단에서 그를 영입하게 어렵게 하는 이유가 됐다. 

이런 분위기를 두산은 과감히 깨뜨렸다. 두산은 초보 감독인 그에게 파격적인 대우를 하며 영입에 성공했다. 2022 시즌 후 한때 삼성 신임 감독 부임설이 돌기도 했지만, 삼성은 2022 시즌 후반기 감독 대행으로 성공적으로 팀을 이끌었던 박진만 감독과의 정식 계약을 택했다. 이는 이승엽 감독의 선택지를 두 분명히 했다. 

두산은 이승엽 감독 선임을 통해 팀의 변화를 분명히 하고 그의 높은 인지도를 통해 마케팅 효과까지 기대했다. 하지만 이런 결정은 두산의 방향성을 다소 어정쩡하게 만들었다. 두산은 2022 시즌 후 리빌딩에 더 중심을 둔 2023 시즌을 예상하게 했지만, 스타 감독의 영입으로 윈나우 기조를 함께 가져가야 했다. 전력 강화가 필요했다.

이에 두산은 FA 시장에서 과거 두산 왕조 시대를 이끌었던 리그 최고 포수 양의지를 파격적인 계약을 통해 영입했다. 이미 두 번째 FA 자격이고 30대 후반의 나이인 양의지의 상황은 고려하면 두산의 양의지와의 최대 6년간 152억원의 계약은 오버페이라고도 할 수 있었다. 그럼에도 두산은 하위권으로 밀려난 팀을 반전시킬 확실한 전력 보강이 필요했고 팀 역사에서 상징성이 큰 선수의 귀환이라는 의미도 있었다. 

이와 함께 두산은 이승엽 감독과 함께 할 코치진으로 경험이 풍부한 인사들을 대거 영입하며 이승엽 감독에게 부족한 경험치를 보충하고 팀 분위기 변화라는 목표에 부합하는 그림을 그렸다. 이를 통해 두산은 윈나우 기조를 분명히 하며 2023 시즌을 맞이했다. 하지만 이런 노력에도 두산 전력에 대한 평가는 대체로 호의적이지 않았다. 기존 주력 선수들은 나이를 더 먹었고 팀에서 기대하는 유망주, 젊은 선수들의 성장도 확신할 수 없었기 때문이었다. 또한, 초보 감독 이승엽 감독의 리더십에 대한 의구심도 그 한편에 자리하고 있었다.

이런 우려에도 두산은 시즌 중반 엄청난 상승세를 보이며 상위권에 자리했고 포스트시즌 진출에 성공했다. 지난 시즌 하위권에서 포스트시즌 진출은 분명 성공적이라 할 수 있었지만, 이에 대한 두산 팬들의 평가는 긍정과 부정이 함께 했다. 

우선, 시즌 중 경기력 기복이 컸다. 물론, 부상 선수 발생이 계속 이어지고 외국인 선수들의 부진과 교체라는 변수가 있긴 했다. 그럼에도 경기력 기복이 크다는 건 주력 선수와 백업 선수들의 기량 차가 컸고 기존 두산을 상징하는 두꺼운 선수 뎁스가 예전 같지 않음을 보여주는 일이었다.

 

 

 

이에 시즌 막바지 두산은 순위 경쟁에서 주전 포수 양의지가 극심한 체력 저하를 보이며 전력에 온전히 가세하지 못했고 이는 막판 스퍼트에 한계를 보이게 했다. 결국, 두산은 3위 경쟁에서 가장 유리한 위치를 한때 선점하고도 아쉬움의 5위를 하고 말았다. 

이런 결과와 관련해 이승엽 감독에 대한 두산 팬들의 비판이 커졌다. 이승엽 감독은 시즌 중 무색무취의 특색 없는 야구를 한다는 비판이 있었다. 실제 이승엽 감독은 자신만의 야구 색깔을 보여주지 못했다. 그가 초보 감독이고 적응기가 필요하다고 하지만, 이승엽 감독은 높은 수준의 대우를 받고 두산 감독이 됐다. 그만한 대우에는 그에 상응하는 결과에 대한 기대치도 포함되어 있었다.

하지만, 이승엽 감독의 두산은 기존 주력 선수들의 활약에 의존했고 젊은 선수들의 성장은 기대만큼 크지 않았다. 상대적으로 마운드에서 젊은 투수들의 활약상이 컸지만, 기존 투수들의 반등이었다. 외국인 투수들의 활약이 없었다면 시즌 후반기 마운드 운영이 훨씬 더 힘들 수 있었던 두산이었다. 

두산팬들은 포스트시즌 진출이라는 성과에도 두산의 변화를 이끌 것으로 기대했던 이승엽 감독이 기존 프로야구 감독들과 큰 차별성을 보이지 못했고 오히려 진부한 선수 운영을 했다는 점에서 실망감이 클 수 있다. 양의지라는 대형 FA 영입을 하는 등의 지원을 했던 두산이라면 7시즌 연속 한국시리즈 진출의 성과를 낸 김태형 감독 체제를 유지하는 편이 더 나은 선택일 수 있었다는 비판도 가능하다.

이에 더해 와일드카드전 마운드 운영에서의 아쉬움이 더해지면서 이승엽의 감독의 올 시즌은 상당수 두산 팬들에게는 실패로 기억될 가능성이 크다.

하지만 이승엽 감독은 올 시즌 첫 프로 감독이었고 시행착오 과정을 거쳐야 했다. 선수들의 역량이 컸다고 하지만, 지난 시즌 9위 팀을 5위로 올려놓은 건 성공적 결과라 할 수 있다. 다만, 올 시즌 쌓은 경험이 내년 시즌 더 큰 성과로 이어지게 해야 한다는 과제를 안게 된 건 분명하다. 

 

 

 

더 냉혹한 평가를 받아야 하는 내년 시즌 이승엽 감독 


흔히, 스타 출신 감독들은 성공하기 어렵다는 스포츠계의 속설이 있다. 실제 상당수 그런 속설이 현실이 됐다. 이승엽 감독은 스타 중의 스타였다. 그만큼 선수 시절 강한 스포트라이트를 받았고 이는 감독 데뷔 첫 시즌도 마찬가지였다. 이는 팬들의 큰 기대치로 이어지고 두산은 이승엽 감독을 위해 FA 양의지 영입이라는 큰 선물을 하기도 했다. 분명 성과가 필요한 이승엽 감독의 시즌이었지만, 높은 점수를 받기는 무리가 있는 시즌이었다. 

올 시즌 아쉬움이 있었지만, 두산은 마운드에서 군 제대 선수들 가세로 전력 보강 요소가 분명하고 김택연이라는 특급 신인 투수가 가세한다. 올 시즌 큰 활약을 했던 외국인 투수들이 내년 시즌 함께 한다면 마운드는 분명 강점이 있다. 하지만 타선은 주력 선수들의 에이징 커브 가능성이 더 커지고 있어 새로운 얼굴의 등장이 절실하다. 또한, 이승엽 감독 역시 더 발전해야 한다. 내년 시즌에는 이승엽 야구를 제대로 보여줘야 하고 더 나은 성과도 필요하다.

기대와 우려가 공존했던 이승엽 감독의 데뷔 시즌이었다. 절반의 성공이라 할 수 있었다. 시즌을 치르면서 이승엽 감독은 분명 많은 것을 느끼고 공부했을 것으로 보인다. 이제는 올 시즌보다 더 높아진 기대와 냉혹한 비판 속에 내년 시즌을 보내야 할 이승엽 감독이다. 레전드 프리미엄이 더는 통할 수 없다.

이승엽 감독이 성공을 위한 나머지 절반의 조건을 올 시즌 마무리 훈련부터 내년 시즌 이어질 스프링 캠프까지 채울 수 있을지 그의 2024 시즌은 이미 시작됐다 할 수 있다.

사진 : 두산 베어스, 글 : jihuni74