[오늘의 역사] 최악의 그리고 현재 진행형의 자연재해 동일본 대지진

 

2011년 3월 11일은 1900년대부터 시작한 근대 지진 관측 역사에서 가장 강력한 지진 중 하나로 기록된 동일본 대지진, 도호쿠 지방 태평양 해역 지진이 일어난 날이다. 지진은 일본 동부 태평양 연안해서 발생했고 지진 관측의 중요한 단위인 리터 규모 9.0 이상의 초거대 지진이었다. 

이 지진으로 인해 지구의 자전축이 10~25cm 이동하고 일본 지역의 지각판이 태평양 쪽으로 2미터 정도 이동했다. 태평양 지각판과 유라시아 지각판의 교차하면서 오랜 세월 응축된 에너지가 한 번에 분출되면서 발생한 에너지는 그만큼 엄청났다. 

이로 인해 지진의 진앙지가 육지와 멀리 떨어져 있긴 했지만, 일본의 동부 해안 일대를 중심으로 상당한 충격파가 전해졌고 그에 따른 피해가 있었다. 그 이전과 이후의 강력한 여진도 영향을 줬다. 더 큰 문제는 그다음이었다. 초거대 지진의 파장은 초거대 지진 해일, 쓰나미를 불러왔다. 지진 후 발생한 쓰나미는 일본 동북부 해안을 강타했다. 지역에 따라 그 높이가 수십 미터에 이르는 이전에 볼 수 없었던 쓰나미였다. 이 쓰나미는 일본은 물론이고 상당수 태평양 연안 국가들에도 밀려들었다.  

일본 동북부 지역의 거대 쓰나미는 미쳐 대피할 시간을 주지 않고 해안지역에 밀려 들어왔다. 당시 방송국 헬기 등에서 촬영한 영상에서 보이는 쓰나미는 재난 영화 속 장면을 그대로 재현하는 듯 보였다. 하지만 그 장면은 CG가 아닌 현실이었다. 이 쓰나미는 해안지역의 각종 인프라와 건물들을 휩쓸었다. 이 엄청난 재난 앞에 사람들은 무력하기만 했다. 

 

 

 

지진과 해일로 인해 일본은 동북부 해안을 중심으로 수만 명이 사망하거나 실종됐고 많은 부상자가 발생했다. 100만 가구 이상의 건물이 파괴되고 손상을 입었다. 그로 인해 수십만 명이 삶의 터전을 잃고 이재민이 됐다. 그와 사회 시스템 전반에 큰 타격이 발생했다. 이 지진으로 인한 물적 피해는 우리 돈으로 수백억 조로 추산됐다. 이 지진은 1995년, 고베 대지진으로 알고 있는 일본 효고현 대지진과 함께 최악의 지진 중 하나로 일본 경제에도 큰 주름을 발생하게 했다. 

하지만 지진의 피해는 이것만이 아니었다. 지진 해일은 일본 동북부 지역의 전력을 공급하는 후쿠시마 원자력 발전소도 강타했다. 설계 시 후쿠시마 원전은 높은 5미터 정도의 해일을 대응하도록 되어 있었지만, 원전을 덮친 해일은 그 높이가 10미터에 이르렀다. 밀려든 바닷물은 원전의 각종 시설 가동을 멈추게 했다.

후쿠시마 원전은 지진을 감시한 이후 안전을 위해 가동을 멈추긴 했지만, 핵분열이 계속되고 있는 핵연료에서 발생하는 엄청난 열기를 식혀야 했다. 이를 위해 냉각수의 지속 공급이 필요하고 비상발전기가 가동되고 있었지만, 그 시설마저 침수되면서 냉각 기능마저 상실됐다. 냉각수 공급이 중단된 핵연료는 그 온도가 급속히 상승했고 그 원자로의 폭발로 이어졌다. 

이 폭발로 파괴된 원자로에서는 다량의 방사능 물질이 전방위 적으로 유출됐다. 그렇게 유출된 방사능 물질은 발전소 반경 수십 킬로 일대를 오염시켰다. 더 큰 문제는 원자로의 폭발로 노출된 핵연료들이 노출되면서 녹아내리는 핵 용해, 멜트다운이 발생했다는 점이다. 이에 후쿠시마 원전 폭발사고는 1986년 발생한 체르노빌 원전 폭발 사고에 이어 최고 위험 등급의 원전 사고가 됐다.

 

 

 

더 큰 문제는 사고 대처였다. 발전소 운영의 주체인 도쿄 전력이 대응이 빠르게 이루어지지 않았다. 의사결정이 늦어졌고 초기 방사능 유출을 최소화할 수 있는 기회를 놓쳤다. 도쿄 전력은 파괴된 원자로를 복구하고 재 가동할 수 있는 가능성을 중점을 뒀고 뜨거워진 원자로를 식히기 위한 바닷물 사용을 주저했다. 바닷물 사용은 수조원이 투자된 원전의 폐쇄를 의미하는 일이었다.

하지만 추가 폭발과 더 큰 위험을 막기 위해 행동이 필요했다. 도쿄 전력의 주저함이 피해 규모를 더 키웠다. 도쿄 전력은 이와 함께 사고 발생 초기 정보를 음폐하고 축소하는 모습까지 보였다. 책임의 문제는 회피하는 일이었다. 심지어 정부 당국에게도 중요 정보제공을 제대로 하지 않았음이 드러나기도 했다. 마침 큰 지진과 해일로 엄청난 피해가 발생한 상황에서 정부 역시 원전 사고에 대한 조치에 미흡함이 있었다. 그럼에도 사고 해결의 주체가 되어야 할 도쿄전력의 행태는 충분히 비판받아야 할 일이었다. 

결국, 뒤늦게 원자로를 식히기 위한 바닷물 투입이 시작되고 상황은 진정되기 시작했지만, 다량의 방사능 물질이 불출된 이후였다. 이후 원자력 발전소 인근 땅은 사람이 살 수 없는 죽음의 땅이 됐다. 후쿠시마 지역 일대 역시 방사능 오염으로 상당 기간 사람의 접근이 금지됐다. 유출된 방사능은 바람과 기류를 타고 인근 지역까지 퍼져나갔다. 심지어 도쿄에서도 기준치를 초과하는 방사능의 검출되기도 했다. 이는 일본은 물론이고 우리나라를 비롯한 동아시아 국가 전체에도 큰 충격과 공포를 안겨줬다. 

그리고 10년의 세월이 더 흘렀다. 지진 피해 지역은 일상을 회복하고 있다. 지진 해일 피해 방지를 위해 일본 동북 해안 수백 킬로 일대는 거대한 방파제가 조성되어 해안의 풍경이 큰 변화를 맞이했다. 하지만 그 피해는 아직도 완전히 사라지지 않았다.

 

 

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지진 해일로 파괴된 마을과 시설들이 하나 둘 복구됐지만, 황폐해진 모습을 그대로 유지하고 있는 곳이 곳곳에 있다. 방사능에 오염된 지역은 여전히 사람들의 접근이 통제되고 있다. 방사능에 오염된 토양의 제염 작업이 광범위하게 이루어졌지만, 오염된 토양의 처리는 아직 제대로 이루어지지 못하고 있다. 후쿠시마 지역에서 생산되는 농수산물의 신뢰 역시 회복되지 못하고 있다. 특히, 원자로 냉각을 위해 사용되는 다량의 오염수로 인한 토양, 지하수 해양 오염의 문제는 여전히 남아있다. 

일본 정부는 최근 방사능 오염수의 태평양 연안으로의 방출을 추진하기로 했다. 그동안 냉각수로 사용된 물은 대형 저장시설에서 보관되어 관리되고 있었지만, 세월의 흐르면서 더는 저장하기 어려운 상황이다. 지속적으로 물탱크를 만들어야 하지만, 그에 들어가는 비용이 엄청나다.

일본 정부는 상당 기간이 지나 방사능 위험이 반감되고 물을 정화해 희석하는 방식으로 배출하면 큰 위험이 없다는 주장을 하고 있다. 하지만 이는 지역의 어민들은 물론이고 우리나라와 태평양과 접한 국가들의 반발을 사고 있다. 하지만 일본 정부는 오염수의 해양 배출을 기정사실화하고 있다. 

물론, 경제적 부담과 함께 방사능의 위험이 감소했다는 점을 인정한다 해도 일본 정부는 그동안 관련 정보를 제한적으로만 제공하는 등 사고 원전 관리의 투명성과 신뢰성에 대한 의문을 떨치지 못했다. 이는 각종 괴담과 부정확한 정보가 범람하는 원인이 되고 있다. 이런 상황에서 일본 정보의 원전에 대한 안전 주장을 믿기는 어렵다. 보다 투명하고 광범위한 정보 제공과 긴밀한 협의가 우선돼야 하지만, 그런 주변국들의 요구에 일본 정부는 비 협조적이다.

 

 

 

일본 정부는 동일본 대지진과 후쿠시마 원전 사고에 대한 재건만을 홍보하고 있다. 큰 자연재해를 이겨낸 건 분명하지만, 여전히 많은 이재민들이 존재하고 원전 사고 지역은 안정성 문제 또한 해결되었고 할 수 없다. 일본 정부는 지난 2020 도쿄 올림픽 개최를 통해 국가 재건을 온 세계에 알리려 했지만, 코로나 팬데믹으로 인해 올림픽 개최가 연기되고 규모가 축소되면서 원하는 결과를 얻지 못했다.

오히려 후쿠시마 지역 농산물의 올림픽 선수촌 식당 사용 문제와 후쿠시마 지역에서 경기 진행 문제 등 논란만을 가중했다. 무엇보다 유출된 핵원료들의 안전이 확실히 확인되지 않았고 체르노빌 원전 사고 때처럼 방사능 유출을 막기 위한 원자로의 폐쇄와 봉인 작업도 마무리되지 않았다. 원전의 위험이 해소되었다고 할 수 없다. 이 시점에 방사능 오염수 해양 방출 문제는 상당한 반발을 불러오고 있다. 

자연재해는 인간의 힘으로 막을 수 없는 불가항력의 영역, 천재지변이라 할 수 있다. 특히, 동일본 대지진과 같은 상상 초월의 자연재해는 대자연 앞에 인간의 얼마나 무력한 존재인가를 그대로 보여주고 있다. 최근 발생한 튀르키예 대지진 역시 마찬가지다. 

하지만 그런 천재지변에도 충분히 대비를 하고 상황에 잘 대처한다면 피해를 줄일 수 있다. 하지만 동일 대지진 당시 일본은 기존에 일본이 가지고 있었던 관리의 일본, 자연재해에 잘 대처하는 일본의 이미지와는 다른 모습이었다. 특히, 후쿠시마 원전 사고에 있어서는 관료주의의 중요한 문제는 책임회피, 복지부동의 폐해가 그대로 드러났다. 후쿠시마 원전 사고는 상당 부분 인재에 의한 영향이 컸다. 아시아에서 가장 앞서는 나라 선진국의 이미지에 상당한 타격을 입은 일본이었다. 

경제적으로 상당한 타격을 입었다. 피해 복구에 막대한 예산이 소요되고 있고 지금도 소요되고 있다. 이는 1990년 초 시작된 버블경제 붕괴 이후 지속된 일본 경제의 침체를 더 깊게 하고 있다. 무엇보다 일본이라는 나라의 신뢰도가 크게 떨어졌다는 점은 눈에 보이는 피해액 그 이상의 타격이었다. 

 

 

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동일본 대지진의 비극은 우리에게도 시사하는 바가 크다. 그 어느 나라 보다 빠른 산업화와 경제발전을 이룬 우리나라지만, 그 이면에는 안전불감증과 부실의 그림자가 함께 하고 있다. 그로 인해 각종 대형 참사가 계속되고 있다. 그 원인인 대부분 앞서 언급한 문제들이다. 그럴 때마다 재발방지를 다짐하고 관련 법을 개정하는 등 부산을 떨지만, 사고는 반복되고 있다. 

우리와는 거리가 있어 보였던 자연재해에 대한 경각심도 한층 높아졌다. 그동안 우리나라는 지진에는 안전하다는 인식이 강했지만, 얼마 전 일어난 포항과 경주지역의 지진은 지진에 대한 우리 생각에 큰 변화를 가져다줬다. 특히, 지진 발생에 큰 원인이 되는 활성 단층이 한반도에 존재하고 있다는 사실은 향후 지진 대비의 필요성을 높이고 있다. 

또한, 그동안 크게 주목하지 않았던 원자력 발전의 안전성에 대해서도 새로운 인식이 생겼다. 원자력 발전은 기존의 석탄, 화력 발전보다 높은 효율의 발전 방식으로 여러 나라에서 활용되고 있다. 우리나라 역시 1970년대 이후 원자력 발전의 비중이 커지고 있다.

하지만 최근 우리나라는 그 안전성에 대한 우려가 커졌다. 원자력 발전은 인체에 치명적인 방사능 물질 발생이 불가피하고 고도의 안정성이 보장돼야 한다. 원자력 발전소의 사고는 치명적 피해를 가져올 수 있고 이는 체르노빌, 후쿠시마에서 이미 볼 수 있었다.

 

 

 

방사능 폐기물은 그 위험성을 현재의 기술로 제거할 수 없고 시간에 맡기며 특별한 시설에서 관리하는 방법밖에 없다. 발전은 끝낸 발전소 역시 거대한 방사능 폐기물이라 할 수 있다. 당장은 편리하고 효율적이지만, 미래 세대에게 큰 부담을 안겨주는 발전 방식이라 할 수 있다. 후쿠시마 발전소 사고는 원전의 안전에 대한 경각심을 다시 높이는 계기가 됐다. 이에 여러 나라에서는 원자력 발전의 비중을 줄여가 추세다. 기존 원전에 대한 안전 기준도 보다 엄격해지고 있다. 

하지만 최근 우리나라는 그에 역행하는 모습을 보이고 있다. 여러 불가피한 상황론을 이유로 들고 있지만, 최근 원전의 관리 부실이 드러나는 등 안전에 대한 우려가 커지고 있는 것도 사실이다. 또한, 경제성 면에서도 원자력 발전이 최근 비중의 높이고 있는 태양열이나 풍력과 같은 신재생 에너지 이상의 효율을 보이는지도 의문이다. 향후 관리 비용과 지속 가능성을 고려하면 원자력 발전은 우리의 현재와 미래를 윤택하게 해줄 발전 방식이라 하기 어렵다. 

이제 세계는 싫든 좋든 서로에게 영향을 주고받는 관계다. 자극 이기주의가 새로운 세계 질서의 흐름이 되고 있지만, 공급망이 상호 연결되어 있는 상황에서 대외 변수는 우리 일상에도 영향을 준다. 동일본 대지진은 긴 세월이 흘렀지만, 일본은 물론이고 우리나라에도 변수로 존재하고 있다. 아직 그 비극의 치유는 완벽하게 이루어지지 않았고 앞으로 얼마나 더 시간이 필요할지 아직 알 수 없다. 이는 우리가 동일본 대지진을 기억하고 계속 교훈 삼아야 하는 중요한 이유다. 



사진 : 위키백과 / 픽사베이, 글 : jihuni74