[2016 프로야구] 가능성 커진 상위권 지각 변동, 현실 될까?

많은 이야깃거리가 가득했던 2015시즌을 보낸 프로야구는 새로운 시즌을 위한 준비를 할 시점에 됐다. 연봉 협상을 마무리해야 하고 내년 시즌을 위한 전지훈련도 얼마 남지 않았다. 아직 외국인 선수 영입을 확정하지 못한 팀들도 서둘러 일을 마무리해야 한다. 

여러 변수가 존재하지만, 2016시즌 프로야구는 그 어느 때보다 상.하위권 팀들 간 순위 변동 가능성이 커졌다. 스토브리그 동안 활발하게 전력을 보강한 하위권 팀들과 달리 상위권 팀들의 전력 약화가 두드러졌기 때문이다. 

지난해 정규리그 1위 삼성은 뜻하지 않은 선수들의 원정도박 파문으로 큰 홍역을 치렀다. 마운드의 핵심이라 할 수 있는 윤성환, 안지만, 임창용이 사건에 연루되면서 한국시리즈에서 아픈 패배를 당하고 말았다. 그 여파는 올 시즌에도 이어질 것으로 보인다. 마무리 임창용은 사실상 국내 리그에서 선수생활을 이어가기 어렵게 됐고 윤성환, 안지만은 수사 결과에 따라 올 시즌 출전가능 여부가 결정되겠지만, 악화된 여론을 고려하면 전력에 포함할 수 있을지 미지수다. 

(한화, 투자의 성과 올해는 거둘 수 있을까?)

여기에 삼성은 구단 운영을 제일기획으로 이전하면서 그룹 차원의 지원을 기대할 수 없는 상황이다. 자금력에서 남부럽지 않았던 삼성이었지만, 이제는 긴축 재정이 불가피해졌다. 이 영향을 스토브리그에 곧바로 영향을 줬다. 중심타자 박석민과 2년간 성공한 외국인 타자 영입으로 평가됐던 나바로를 머니 게임에서 밀리며 NC와 타국 리그로 떠나보내야 했다. 마운드에 이어 공격력 약화까지 엎친데 덮친격이었다. 

물론, 삼성은 두꺼운 선수층을 보유하고 있다. 젊은 선수들이 상당 부분 주전 자리를 메울 수 있다. 하지만 10승이 이상의 가능한 선발투수와 리그 최강 불펜 원투펀치, 30홈런 100타점이 가능한 타자 두명의 공백은 커 보인다. 새롭게 영입한 외국인 선수들 역시 기대에 못 미친다는 것이 중론이다. 스프링캠프기간 빈 자리를 얼마나 효과적으로 메울지가 올 시즌 삼성의 운명을 좌우할 것으로 보인다. 확실한 건 이제 삼성은 5년 연속 정규리그 1위를 차지했던 전력은 아니라는 점이다. 

지난 시즌 삼성을 누르고 한국시리즈 우승을 차지하며 마지막에 웃었던 두산은 중심타자 김현수의 메이저리그 진출에 따른 공백이 아쉽다. 두산은 FA 대상자였던 김현수에 역대 최고 계약을 약속했지만, 빅리그 진출을 막을 수 없었다. 두산의 화수분 선수층을 고려하면 타격을 최소화할 가능성도 있지만, 김현수가 성적을 물론이고 팀 분위기를 이끌어가던 선수였다는 점에서 전력 약화는 불가피하다. 

여기에 그룹의 자금난이 심화하면서 인상 요인이 많은 연봉협상에 난항이 생길 가능성도 크다. 우승 프리미엄을 기대했던 선수들의 실망감이 커진다면 다음 시즌 준비에 영향을 줄 수도 있다. 두산으로서는 우승의 영광을 뒤로하고 팀 분위기를 다시 추스를 필요가 있다. 그렇지 않다면 우승 후유증을 겪을 수도 있다. 

지난 3년간 상위권 한 축이었던 넥센의 전력 약화는 심각한 수준이다. 2015시즌 앞두고 메이저리그에 진출한 강정호에 이어 홈런왕 박병호가 2016시즌을 앞두고 메이저리그에 진출했다. 강력한 중심 타자 두 명의 공백이 크다. 여기에 중심 타자로 활약했던 유한준과 마무리 손승락이 FA 계약으로 타 팀으로 떠났다. 정규리그 20승을 기록하기도 했던 외국인 에이스 밴헤켄도 일본리그로 새로운 꿈을 찾아 떠났다. 

전력의 핵심이 모두 빠진 상황에서 넥센은 떠난 선수들이 남겨준 메이저리그 포스팅 비용과 FA 보상금을 선뜻 외부 선수 영입에 활용하지 못했다. 새로운 홈구장 고척돔의 막대한 운영비 부담이 영향을 주었다. 대신 넥센은 2군 육성 시스템을 전면 개편하고 코치진을 보강하는 것으로 투자의 방향을 바꿨다. 하지만 단기간에 성과를 거두긴 어려운 일이다. 2016시즌 넥센의 하위권 추락을 감수해야 할지도 모른다. 

지난 시즌 5위로 포스트시즌에 턱걸이했던 SK 역시 전력 핵심 선수들의 FA 시장에서 지키지 못하면서 힘겨운 시즌을 예고하고 있다. 마무리 정우람과 셋업맨 윤길현의 타 팀 이적에 포수 정상호도 팀을 떠났기 때문이다. 정우람을 그 상징성도 큰 선수였다는 점에서 충격이 더했다. 포수 정상호는 공격형 포수 이재원과 상호 보완관계를 이루며 포수진을 강하게 했던 선수였다. 당장 SK는 마무리 투수와 더불어 이재원의 부담을 덜어줄 백업 포수진 강화가 시급해졌다. 외국인 선수 활약과 그동안 육성했던 젊은 선수들의 활약이 필요한 SK다. 

이렇게 상위권 팀들이 힘겨운 스토브리그를 보내는 사이 지난해 정규리그 2위 팀 NC는 시즌 10승을 거뒀던 베테랑 투수 손민한의 은퇴라는 변수가 있었지만, 외국인 선수 3인과 재계약 성공에 이어 FA 시장에서 팀에 필요했던 우타자 거포 내야수 박석민을 영입하면서 전력을 한층 업그레이드했다. NC는 박석민의 영입으로 타선의 좌우 균형과 더불어 파괴력을 높였다. 올 시즌 NC를 상대하는 투수들의 부담이 더해질 것으로 보인다. 

해마다 가파른 성적 향상을 보였던 NC는 박석민의 영입으로 우승 희망을 더 부풀릴 수 있게 됐다. 비어있는 선발 한 자리를 잘 메운다면 단단해진 불펜진과 두꺼워진 백업층까지 더해진 그들의 전력을 고려하면 정규리그 우승을 노려볼만하다. 

상위권 팀들의 희비가 엇갈리는 사이 하위권 팀들은 반격의 준비를 철저히 했다. 수 년간 막대한 투자를 했던 한화는 이번 FA 시장에서도 과감한 배팅을 멈추지 않았다. 리그 최고 마무리 투수라 할 수 있는 정우람을 영입한 한화는 심수창, 이재우, 송신영 등 베테랑 투수들의 여러 경로를 통해 보강하면서 마운드의 높이를 높였다. 마운드 자원의 확충으로 한화는 특정 선수에 대한 부담을 줄이고 상항에 맞는 불펜진 운영이 가능해졌다. 

불펜진 강화와 더불어 한화는 지난해 특급 활약을 했던 외국인 투수 로저스를 잔류시키면서 강력한 에이스 투수를 보유하게 됐다. 또 다른 외국인 투수 역시 상당한 투자가 예상된다. 이미 FA로 영입했던 송은범, 배영수가 분전하고 젊은 투수 자원들이 향상된 기량을 보인다면 어느 팀 못지 않은 타선의 힘과 더불어 상당한 전력 상승이 예상된다. 지난해 아쉽게 포스트시즌 진출에 실패한 한화지만, 올 시즌에는 투자의 성과를 거둘 가능성이 그 어느 때보다 높다. 

(롯데, 어두웠던 기억 지워낼까?)

한화와 함께 FA 시장에서 활발한 움직임을 보인 롯데는 윤길현, 손승락 두 거물급 불펜투수 영입으로 약점인 불펜을 획기적으로 보강했다. 외국인 3인과의 빠른 재계약과 프런트의 확 달라진 스토브리그 움직임으로 전력 상승과 팀 분위기 쇄신에도 성공한 모습이다. 

풍부해진 마운드 자원을 잘 활용하고 야수진에서 젊은 선수들이 더 발전된 기량을 선보일 수 있다면 해볼만한 시즌이 될 가능성이 크다. 지난 시즌 약체 전력이라는 평가에도 강력한 타선을 바탕으로 포스트시즌 진출 경쟁을 했던 롯데임을 고려하면 마운드의 강화는 상당히 희망적인 요소라 할 수 있다. 새롭게 개편한 조원우 감독을 비롯한 코칭스태프의 팀 운영만 잘 이루어진다면 상위도약 가능성이 크다. 

이들 두 팀 외에 역대 최상위급 외국인 투수 영입을 통해 강력한 선발 마운드를 구축한 KIA는 타선만 힘을 낸다면 지난 시즌 돌풍을 재현할 가능성이 크고, 과감한 리빌딩을 들어간 LG는 동기부여가 확실해진 젊은 선수들이 팀 전체에 활력을 불어넣기를 기대하고 할 것으로 보인다. 지난 시즌 젊은 선수들의 기량 향상이 돋보였던 신생팀 kt는 FA 타자 유한준을 영입하는 등 보다 적극적인 투자로 전력을 보강해 젊은 팀의 돌풍을 준비하고 있다. 

이처럼 올 시즌 프로야구 판도는 그 어느 때보다 예상을 어렵게 하는 자욱한 안개속에 놓여있다. 스토브리그 동안 엇갈린 상.하위권 팀들의 명암은 전력의 평준화로 이어졌다. 이는 상위권 팀들을 예상하지 어렵게 하고 있다. 하향 평준화의 우려가 없는건 아니지만, 상위권 판도의 변화 가능성이 커졌다는 점은 2016시즌 프로야구의 열기를 더 뜨겁게 할 것으로 보인다. 

사진 : 롯데 자이언츠, 한화 이글스 홈페이지, 글 : 심종열