[2018 프로야구] 외국인 투수 전면 교체, NC 불펜진 부담 줄어들까?

KBO 리그에서 제9구단으로 창단한 NC는 뒤늦게 프로야구 무대에 뛰어들었지만, 과감한 투자와 효율적인 구단 운영과 마케팅 역량을 발휘하며 단기간 내에 젊지만 강한 팀의 면모를 만들었다. 창단 감독이었던 김경문 감독의 흔들림 없는 팀 운영과 베테랑과 신예들이 조화를 이룬 선수 구성, 성공적인 외국인 선수 영입과 FA 영입으로 NC는 상위권 팀의 입지를 확실히 했다. 

하지만 2017 시즌은 아쉬움이 남았다. NC는 후반기 팀 전체가 크게 흔들리며 4위로 포스트시즌에 올랐다. 포스트시즌 진출이 지상과제인 팀과 비교하면 만족할 수 있는 성과였지만, 경기력의 편차가 컸다. 준 PO에서 정규리그 3위 롯데에 시리즈 전적 3승 2패로 승리하는 저력을 보였지만, 플레이오프 두산의 벽을 넘기는 역부족이었다. 그 과정에서 NC는 마운드 특히, 선발 투수진의 열세를 절감해야 했다. 

외국인 투수 해커와 신예 장현식이 분전했지만, 여타 선발 투수들이 부진했고 이는 불펜진의 소모로 이어졌다. 결국, NC는 만만치 않은 공격력으로 두산과 맞섰음에도 뒷심에서 밀리는 모습을 보이며 시리즈를 내주고 말았다. NC는 매 시즌 포스트시즌에 진출하지만, 포스트시즌에 아쉬움을 남기는 모습을 또다시 반복했다. 

2018 시즌을 앞두고 NC는 외국인 투수 2명의 자리를 모두 바꾸며 마운드에 변화를 선택했다. NC는 팀 창단 이후 에이스 역할을 해왔던 해커와 과감히 결별했고 지난 시즌 괜찮은 활약을 했던 또 다른 외국인 투수 맨십과도 재계약하지 않았다. 

해커는 여전히 10승 이상의 보장된 검증된 선발 투수였지만, 지난 시즌 부상으로 상당 기간 공백기를 가지면서 내구성에 문제를 드러낸 것이 재계약 불발의 원인이 됐다. 맨십 역시 지난 시즌 초반 강력한 구위를 자랑하며 해커 이상의 위력을 보였지만, 이후 부상으로 장기간 마운드에 서지 못하며 아쉬움을 남겼다. 외국인 선발 두 명이 번갈에 로테이션을 비우면서 NC는 마운드 운영에 어려움이 가중됐다. 

NC는 마무리 임창민을 중심으로 김진성, 원종현이라는 강력한 필승 불펜조를 보유하고 있었지만, 이들은 후반기 지친 모습이 역력했다. 잦은 등판에서 오는 과부하를 더는 견딜 수 없었다. 이는 후반기 NC가 내림세로 돌아서는 중요한 이유였다. NC로서는 불펜진의 부담을 덜어줄 이닝이터의 필요성을 절실히 느끼는 2017 시즌이었다. 

이를 위해 NC는 외국인 투수 선택에 있어 풀타임이 시즌 꾸준한 기량을 유지할 수 있는 젊은 투수에 먼저 시선을 돌렸다. 그 결과 NC는 20대의 우완 투수 로건 베넷과 좌완 투수 왕웨이청을 외국인 투수로 확정했다. 두 투수 모두 젊고 뛰어난 구위의 투수라는 공통점이 있다. 메이저리그 경험을 많지 않지만, 오히려 그 때문에 새로운 리그의 KBO 리그는 새로운 동기부여의 장이 될 수 있다. 왕웨이청은 대만 출신 최초의 외국인 선수라는 점에서 마케팅 측면에서도 긍정적인 효과를 가져올 수 있다. 

이런 NC의 선택은 아직 성공을 장담할 수 없다. 리그 적응의 문제는 여전히 상존하고 있다. 두 자릿수 승부가 보장된 해커와 맨십과의 계약을 포기했다는 점은 어떻게 보면 상당한 도박이 될 수도 있다. 하지만 지금까지 NC는 외국인 선수 영입에 있어 실패의 사례를 거의 찾아볼 수 없을 정도로 이에 대한 노하우가 상당하다. NC가 선택한 외국인 선수라면 그만한 이유가 있다는 것이 야구팬들의 중론이다. 

베넷과 왕웨이청이 기대대로 선발 투수로 그것도 꾸준히 6이닝 이상을 책임지는 투수가 된다면 NC의 마운드는 한층 단단해질 수 있다. NC는 지난 시즌 클 발전을 보이면 국가대표로서 선발됐던 장현식이라는 확실한 토종 선발 투수가 있고 팀 창단 때부터 토종 선발투수로 로테이션을 지켰던 이재학, 좌완 구창모와 경험 많은 우완 이재학과 최금강, 트레이드로 영입한 좌완 투수 강윤구 등이 선발 로테이션 경쟁을 할 수 있는 자원이다. 

다만 장현식은 아직 경험이 다소 부족하고 기복이 있다. 직구와 슬라이더에 의존하는 투피치로 지난 시즌과 같은 활약을 이어갈 수 있을지 검증이 필요하다. 이재학은 이제 공략법이 확실히 드러난 체인지업에 의존하는 투구에 변화구 필요하다. 구창모는 아직 가능성의 투수다. 최금강은 풀타임을 소화하기에는 부족함이 있고 강윤구는 고질적인 제구 문제를 안고 있다. NC로서는 외국인 투수 2인이 원투펀치를 구성하며 시즌 내내 선발진의 중심을 잡아줄 필요가 있다.

이는 수년간 누적된 이닝을 증가하면서 피로감이 쌓여있는 불펜진에도 큰 도움이 될 수 있다. NC는 임창민, 김진성, 원종현이라는 강력한 필승조가 강점이지만, 이들에 대한 의존도가 너무 컸다. 군에서 제대한 좌완 강속구 투수 노성호와 2차 드래프트로 영입한 불펜 투수 유원상이 새롭게 가세하지만, 선발진이 보다 많은 이닝을 책임지면서 불펜진을 짐을 덜어주는 것이 가장 이상적이다. 이점에서 새롭게 가세한 외국인 투수 2인의 역할은 아주 중요하다. NC가 외국인 선수 영입의 성공사례를 또다시 만들며 마운드에도 힘을 더할 수 있을지 이는 NC가 올 시즌에도 강팀의 자리를 지킬 수 있을지를 결정할 주요 요소가 될 것으로 보인다. 

사진 : NC 다이노스 홈페이지, 글 : 지후니