[프로야구] 최고의 시즌 화려한 결말, MVP 테임즈

리그를 대표하는 좌.우 거포, 토종 거포와 외국인 거포의 대결로 관심을 모았던 2015 프로야구 정규리그 MVP의 주인공은 NC의 4번 타자 테임즈였다. 테임즈는 MVP 투표에서 홈런왕 박병호를 근소한 차로 누르고 외국인 타자로서는 2번째로 MVP로 선정됐다. 2년 연속 50홈런 이상을 기록하고 메이저리그 포스팅을 성공적으로 이끌어냈던 박병호는 지난해에는 팀 동료 서건창에 올해는 테임즈에 밀려 수상에 실패하고 말았다. 

테임즈의 수상은 여러가지로 의미가 있다. 과거 두산의 중심타자로 리그 홈런왕으로 차지했던 우즈, 시즌 20승을 기록했던 역시 두산 소속의 외국인 투수 리오스 이후 멀기만 했던 외국인 선수 MVP 수상이기 때문이다. 

최근 경향은 뛰어난 성적을 기록한 외국인 선수라 하더라고 시상에서 만큼은 제대로 된 평가를 받지 못하고 있다는 비판이 많았기 때문이었다. 아직 우리 내면에는 외국인 선수를 대할 때 용병, 우리 리그에서 잠깐 있다가 떠나는 이들이라는 생각이 남아있다. 이런 편견이 모이다보면 외국인 선수가 수상자가 되는데 있어 상대적 불이익을 받을 여지가 많았다. 과거 넥센의 에이스로 최고의 시즌을 보냈던 나이트가 골든글러브에서 수상자가 되지 못하자 이에 대한 비난 여론이 들끓기도 했다. 

테임즈 역시 이런 논란이 없지 않았다. 테임즈는 올 시즌 메이저리그에서도 손에 꼽을 정도로 드문 홈런 40, 도루 40을 동시에 달성하는 40-40을 이뤄냈고 평생 한 번도 하기 어려운 싸이클링 히트를 2번이나 달성할 정도로 놀라운 활약을 했다. 객관적 지표인 타격 성적도 0.381의 타율로 이 부분 1위를 차지한 것을 시작으로 장타율, 출루율, 득점 부분 1위에 자리하는 다재다능함을 과시했다. 장타자로 시즌 40개의 도루는 놀라움 그 자체였다. 

이런 테임즈의 맹활약을 바탕으로 NC는 강력한 타선을 구축할 수 있었고 단단해진 마운드의 조화 속에 정규리그 2위의 성과를 거둘 수 있었다. 테임즈는 자신의 기록뿐만 아니라 신생팀 NC가 단기간에 상위권 팀으로 자리하는 데 있어 핵심 역할을 한 팀 기여도도 높은 선수였다. MVP 수상자로서 손색이 없는 올 시즌이었다. 

하지만 테임즈의 경쟁자인 박병호 역시 만만치 않은 올 시즌이었다. 홈런과 타점 부분 1위라는 타이틀은 그 무게감이 상당했다. 한 해만 반짝한 성적이 아닌 4년간 발전을 거듭해온 그의 이력, 리그를 대표하는 토종 거포라는 점도 가산점을 받을 수 있는 요소였다.

두 선수 중 한 명을 선택해야 하는 MVP 투표는 접전이 불가피했다. 테임즈는 성적 외에 외국인 선수 차별을 이제는 해소해야 한다는 명분까지 등에 엎고 있었다. 하지만 외국인 선수 차별론에 박병호가 역차별을 받고 있다는 반론도 만만치 않았다. 투표의 결과는 박빙이었고 선택받은 자는 테임즈였다. 그의 소속팀 NC는 팀 최초로 정규시즌 MVP를 배출하는 기쁨을 누리게 됐다. 

이미 NC와 내년 시즌에도 함께 하기로 한 테임즈는 외국인 선수로는 드물게 시상식에 참석해 MVP 수상을 영광을 직접 느낄 수 있었다. 그의 경쟁자였던 박병호는 진심 어린 축하를 건네며 훈훈한 장면을 보여줬다. 이로써 테임즈는 외국인 선수에 대한 편견을 실력으로 극복하며 KBO 리그역사의 한 페이지를 장식하게 됐다. 

이제 남은 건 그의 올 시즌 활약과 영광이 순간의 장면이 아님을 내년 시즌에도 입증하는 일이다. 우리 리그에서 모든것을 다 이뤄냈지만, 팀 우승의 영광을 함께 하지 못했다는 점도 그에게 큰 동기부여가 될 수 있다. 정규시즌 최고의 활약을 한 그였지만, 포스트시즌에서는 폭발력이 떨어졌다는 아쉬움이 있었다. 그도 그점을 잘 알고 있을 것으로 보인다. 

이제 테임즈가 리그 최고 타자라는 점은 이론의 여지가 없다. 그의 내년 시즌도 기대된다. 테임즈가 누구보다 성실하고 야구에 대한 열정이 강하다는 점, 팀과의 융화도 잘 이루고 있다는 장점이 있기 때문이다. 이런 점이 결합되 테임즈는 매 시즌 놀라운 발전을 보였다. 올 시즌 테임즈는 최고의 성적과 함께 그에 따른 보상을 받았다. 그의 내년 시즌이 벌써 기대된다. 

사진 : NC 다이노스 홈페이지, 글 : 심종열 (http://gimpoman.tistory.com)