[2023 프로야구] 안심할 수 없는 1위 LG, 희망 키워가는 2위 KT

 

LG의 독주 체제가 이어지던 프로야구 정규리그 1위 경쟁에 작은 균열의 조짐이 보이고 있다. 최근 LG의 잇따른 악재와 KT의 멈춤 없는 상승세가 교차하고 있기 때문이다. 그 사이 멀게만 보였던 1, 2위의 차이도 추격 가능한 범위로 줄어들었다. 매 시즌 후반기 큰 뒷심을 보였던 KT임을 고려하면 LG도 긴장해야 하는 상황이다. 

LG는 시즌 전 FA 시장에서 전력 누수가 있었고 부상 악재가 이어지면서 쉽지 않은 시즌을 보내고 있지만, 가장 안정적인 경기력을 유지하고 있다. 두꺼운 선수 뎁스가 부상 변수를 흡수했고 외국인 선수들의 활약이 더해졌다. 외국인 원투 펀치 켈리와 플럿코는 지난 시즌에 이어 여전히 팀의 원투 펀치 역할을 하고 있고 수년간 LG의 고심 거리였던 외국인 타자는 올 시즌 영입한 오스틴이 말끔히 털어냈다.

오스틴은 시즌 초반 적응기를 거친 이후 팀 중심 타자로 꾸준한 활약을 이어가고 있다. LG의 취약 포지션이었던 1루수 자리를 완벽히 메웠다. 그는 우타자로 홈런 때리는 포수 박동원과 함께  좌타자 대비 부족했던 LG의 우타자 라인을 강화시키는 역할도 하고 있다. 팀 친화력이나 성실함에 올 시즌 연봉 수준도 높지 않다. 최고의 가성비 영입이라 할 수 있다. 

 

 

 

2루수 신민재의 발견도 LG에 긍정적으로 작용했다. 신민재는 대주자 요원으로 1군 엔트리에 포함됐지만, 뛰어난 타격감에 준수한 2루 수비 능력을 선보이며 주전 2루수가 됐다. LG는 트레이드로 영입했던 베테랑 2루수 서건창의 부진으로 2루수 자리가 항상 고민이었지만, 신민재의 등장으로 그 고민이 사라졌다. 

이런 신민재의 활약과 함께 LG는 베테랑 내야수 김민성이 전천후 내야수로 활약하며 시즌 초반 주전 유격수 오지환의 부상 공백을 훌륭히 메웠고 김현수, 홍창기, 박해민, 문성주가 구성된 외야진은 리그 최고 수준의 퍼포먼스를 유지하며 타선의 핵심이 되고 있다. 

여기에 LG는 마운드에서 선발 투수로 시즌을 시작한 이민호, 김윤식이 부상과 부진으로 제 역할을 못했지만, FA 재수를 하고 있는 베테랑 투수 임찬규가 3선발 투수로 활약하면서 고민을 덜었다. 마무리 고우석과 셋업맨 정우영의 부진은 트레이드 영입 후 부진했던 좌완 불펜 투수 함덕주가 제 기량을 되찾으며 대신했다. 

이렇게 전력의 공백을 최소화한 LG는 기복 없는 시즌을 보내면서 6할 이상의 승률을 유지하고 있다. 순위 역시 한때 SSG와 치열한 선수 경쟁을 하기도 했지만, SSG가 여름이 되면서 그 페이스가 떨어지며 독주 체제를 구축했다. 한때 2위권과 승차가 8경기가 되는 등 압도적인 레이스를 하기도 했다. 이대로라면 LG의 오랜 숙원인 정규리그 우승과 한국시리즈 진출을 올해는 달성할 수 있을 거라는 기대가 커지는 상황이었다. 

 

 

 

하지만 최근 LG는 절대 강자의 모습이 아니다. 8월 30일까지 LG는 4승 6패로 주춤하는 모습이고 가장 최근 NC와의 3연전을 모두 내주며 연패에 빠졌다. NC와의 3연전은 심판발에 타구가 맞아 경기 흐름이 완전히 바뀌고 역전 끝내기 홈런을 내주며 패하거나 선발 투수가 헤드샷으로 1회를 채우지 못하고 퇴장당하는 등 묘한 상황이 이어지며 LG를 당황스럽게 했다. 

이런 LG에 팀 에이스 역할을 하던 외국인 투수 플럿코의 부상과 장기 결장의 소식이 들렸다. 플럿코는 시즌 초반 극강의 에이스로 LG 마운드를 이끌었다. 최근 체력적인 부담을 보이는 시점에 부상을 당했다. 재활 기간을 고려하면 9월 내 정상적인 투구를 할 수 있을지 장담할 수 없다. 시즌 초반 부진했던 원투 펀치 켈리가 최근 에이스 모습을 찾아가고 있지만, 구위가 이전 같지 않다는 점에서 선발 투수진 운영에 어려움이 커질 수 있다. 아시안 게임 기간 국가대표로 선발된 고우석, 정우영 두 핵심 불펜 투수의 공백도 LG를 고민하게 할 수 있다. 

LG가 주춤하는 사이 새로운 선두권 경쟁자가 등장했다. 후반기 상승세를 이어가고 있는 KT다. KT는 시즌 초반과 중반까지 좀처럼 하위권을 벗어나지 못하고 올 시즌 전망이 어두웠다. 주력 선수들의 부상이 끊이지 않으면서 구상했던 라인업으로 경기에 나설 수 없었고 부족한 2군 선수층은 부상 선수 공백을 메우기 역부족이었다. KT의 장점인 선발 마운드는 외국인 투수들의 부진에 선발 투수 소형준의 부상과 시즌 아웃이라는 악재가 더해졌다. 점점 힘들어지는 팀 상황에 미래를 대비한 트레이드 설까지 나오기도 했다. 

 

 

 

하지만 KT의 저력은 올 시즌 후반기 어김없이 발휘됐다. 지는 수년간 후반기에 큰 강점을 보였던 KT는 올 시즌도 다르지 않았다. 올스타전 브레이크를 기점으로 KT는 승수 쌓기를 본격화했고 순위도 하위권에서 중위권으로 다시 선두권으로 변화했다. 급기야 여름철 부진에 빠진 SSG를 밀어내고 2위까지 올라섰다. 멈춤 없는 KT의 상승세는 8월 30일 기준 LG를 4.5 경기 차로 추격하는 상황에 이르렀다. 남은 경기 수를 고려하면 역전하기 어려운 차이라 할 수 있지만, KT라면 도전 못할 차이도 아니다. 

우선, 선발 마운드가 강하다 소형준이 부상으로 시즌 아웃됐지만, 벤자민과 쿠에바스 외국인 원투 펀치가 강력하고 고영표를 중심으로 한 국내 선발 투수진도 외국인 투수들 못지않은 투구 내용이다. 이 중에서 쿠에바스는 부상으로 KT에서 웨이버 공시되며 팀을 떠났지만, 부상 재활 후 대체 외국인 투수로 시즌 중 다시 돌아와 2021 시즌 KT의 통합 우승을 이끌었던 당시의 투구를 재현하며 상승세를 견인하고 있다. 

이런 강력한 선발 투수진에 KT는 철벽을 이루고 있는 마무리 김재윤과 셋업맨 박영현이 불펜을 든든히 지키고 있고 최근에는 예상치 못한 선수들이 폭발적인 타격으로 팀에 활력소가 되는 등 호재가 이어지고 있다. 여전히 KT는 중심 타자 강백호와 박병호가 부상으로 정상 가동되지 못하고 있고 주전 유격수 김상수가 부상으로 엔트리 말소되기도 했지만, 대체 선수들이 기대 이상의 활약을 하면서 되는 집안의 모습을 계속 보여주고 있다. 

 

 

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다만, 선발 로테이션 한자리를 지키던 엄상백이 부상으로 장기간 등판이 불가능하고 아시안게임 기간 불펜 에이스라 할 수 있는 박영현이 자리를 비운다는 점은 상승세 지속에 변수가 될 수 있다. 그럼에도 이제는 과학이라 해도 될 만큼 후반기 KT 상승세의 관성은 보이는 전력 그 이상의 힘을 발휘할 가능성이 크다. LG로서는 신경 쓰이는 부분이 될 수밖에 없다. 

8월의 기세는 일단 KT였다. LG는 절대 강자의 자리에 흔들렸고 전력 누수까지 발생했다. 수년간 시즌 막바지 페이스가 급격히 꺾이는 경험을 했던 LG는 긴장해야 하는 9월이다. 위기관리 능력이 절대적으로 필요한 시점이다. KT는 지금의 기세를 이어가는 것도 중요하지만, 부상자 발생과 아시안게임 변수 속에 상대적으로 부족한 선수층의 문제를 극복해야 한다. 1위 추격도 가능하지만, 아직 SSG와의 2위 경쟁이 더 시급하다. 보다 전략적인 시즌 운영이 필요한 KT다. 이 점에서 누구보다 경험이 풍부한 LG 염경엽, KT 이강철 감독의 지략이 중요하게 작용할 수 있다.

아직은 여유가 있는 LG다. LG가 그들의 자리를 잘 지키는 관리 능력을 보일 수 있을지 KT가 기적 같은 반전 드라마를 더 크게 만들어갈 수 있을지 두 팀의 남은 시즌이 궁금하다.

사진 : 픽사베이 / LG 트윈스 / KT 위즈, 글 : jihuni74