올 시즌 프로야구에서 가장 큰 화제의 팀은 넥센이었다. 정규리그 우승과 한국시리즈 동반 우승 2연패에 빛나는 삼성도 있었지만, 만년 하위팀의 틀을 깨고 야구판을 흔들었던 넥센의 돌풍은 인상적이었다. 비록 뒷심 부족으로 상위권 진출의 꿈을 이루진 못했지만 젊은 넥센 선수들의 선전은 프로야구판에 큰 활력소였다.
넥센의 파격은 올 시즌 시작 전부터 나타났다. 지난 시즌까지만 해도 판매자의 위치에 섰던 넥센세은 올 시즌을 앞둔 FA 시장에서 큰손으로 변신했다. 팀의 프랜차이즈 스타였지만 자금 사정으로 떠나보냈던 이택근을 아무도 예상 못 한 파격적인 금액으로 영입한 데 이어 메이저리그 최고 마무리투수 경력에 빛나는 김병현까지 손에 넣었다.
넥센은 비시즌 동안 강력한 이슈메이커였다. 시즌 중에는 홈런왕에 오른 박병호와 대형 유격수로 자리한 강정호의 활약이 주목을 받았다. 넥센의 젊은 중심 타선은 팀 공격력을 한 층 더 업그레이드시켜 주었다. 넥센은 이 두 선수를 중심으로 강력한 공격력으로 팀으로 변신했다. 여기에 적극적인 뛰는 야구가 더해지면서 약체 타선의 이미지는 말끔히 사라졌다.
넥센의 야구가 재미있어 지면서 팬들도 늘어났다. 넥센은 올 시즌 돌풍을 바탕으로 그들만의 색깔을 확실하게 드러냈다. 구단 운영의 시스템도 정착되었고 팀의 틀도 확실하게 갖추어졌다. 올 시즌을 기점으로 넥센은 프로구단으로 자생력을 갖추게 되었다. 이런 넥센의 도약에는 F외부에서 새롭게 영입된 이택근, 김병현의 역할이 컸다.
두 선수는 끊임없이 언론에 이슈를 제공했고 이는 팀의 마케팅에 긍정적인 영향을 주었다. 두 베테랑의 영입은 투타에서 팀의 확실한 구심점을 만들어주는 것이기도 했다. 항시 출전이 가능한 타자로서 이택근은 팀 내에서 역할비중이 상당했다. 넥센이 오버 페이의 비판을 받으면서도 이택근을 영입한데는 그의 경험과 리더십을 높이 평가했기 때문이었다.
실재 이택근은 팀 타선을 이끄는 중심축이었다. 홈런과 타점 공격지표는 박병호, 강정호 등 젊은 타자들이 높였지만, 이들을 다독이고 팀 조직력을 만드는 데 있어 이택근은 보이지 않게 기여했다. 어려운 순간 자문을 구하고 의논할 수 있는, 팀 분위기를 살려줄 선수의 존재는 큰 가치가 있다. 넥센이 이택근에게 요구하는 것은 그런 부분이었다. 이택근은 묵묵히 그 역할을 잘 수행했다.
보이지 않는 곳에서 팀 기여도가 높았지만, 이택근은 올 시즌 웃을 수 없었다. 기대에 못 미친 성적 때문이다. 역할 비중이 큰 시즌이었지만 팀 내 최고액 연봉을 받는 선수로서 이택은의 올 시즌 성적은 아쉬움이 있었다. 타율 0.275, 8홈런 55타점, 주로 3번에 배치되었던 이택근의 타순을 고려하면 불만족스러운 성적이었다. 여기에 부상으로 상당 수 경기를 나서지 못하면서 출전 경기수가 100경기를 넘지 못했다는 것도 또 하나의 아쉬움이었다.
특히 팀의 상승세가 꺾이고 위기에 빠진 순간 이택근 역시 부상으로 자주 엔트리에 빠졌다는 점은 넥센에 큰 아픔이었다. 벤치에서 팀 분위기를 이끌 수도 있지만, 항상 출전하는 것과는 큰 차이가 있기 때문이다. 결국, 이택근은 성적면에서, 경기 출전 수에 있어 팀에 기대를 100% 충족시키지 못했다. 보이지 않는 역할도 중요했지만, 성적에 대한 아쉬움은 분명 존재했다.
이택근은 넥센을 떠나 LG에서 2년간 몸담았을 때도 부상에 시달렸다. 2009년 시즌 3할이 넘는 타율과 15개의 홈런, 43도루, 준수한 수비능력을 지난 호타 준족의 모습을 보이지 못했다. 수비 포지션 변경과 팀 적응 실패라는 요인도 있었지만, LG가 거액을 들여 영입한 이택근의 성적은 기대 이하였다. 야구 외적인 문제로 화제가 되었던 전력도 마이너스 요인이었다. 이는 FA 협상 때 평가 절하로 이어졌고 LG와의 결별을 피할 수 없었다.
이런 이택근에 넥센은 파격적인 조건으로 손을 내밀었고 이택근은 친정팀으로 금의환향할 수 있었다. 문제는 이택근이 LG 시절 보여주었던 잦은 부상이 올 시즌에도 이어졌다는 점이다. 좀 더 편안한 환경에서 더 좋은 성적을 올릴 수 있을 거라는 예상은 빗나가고 말았다. 성적만 놓고 본다면 이택근은 분명 부족함이 많았다. 이택근이 내년 시즌 더 분발해야 하는 이유다.
내년 시즌 넥센은 공격 면에서 강세를 지속할 가능성이 높다. 박병호, 강정호, 서건창, 장기영 등의 빠르고 힘 있는 타자들은 경험이 더 쌓였고 이기는 야구의 맛을 알았다. 2년차 징크스가 우려되지만 재능과 기량만큼은 확실히 인정받은 선수들이 야수로 포진되어 있는 넥센이다. 이 젊은 선수들을 이끌어갈 이택근의 존재감 역시 넥센에 큰 힘이될 수 있다.
문제는 이택근이 성적으로 호타 준족의 모습을 재현해야 한다는 점이다. 이택근이 3번 타순에서 풀 타임을 소화해준다면, 그리고 이름값에 어울리는 활약을 해준다면 박병호, 강정호로 이어질 4, 5번 타순의 집중견제가 크게 완화될 수 있는 이는 이들 선수의 화력을 더 배가시키는 요인이 될 수 있다. 이는 넥센 공격력을 한 차원 높이는 계기가 될 수 있다. 이택근이 더 달라져야 할 이유다.
이택근은 내년 시즌에도 팀의 주장으로 선수들을 이끌어 가야 한다. 구단의 이택근에 대한 신뢰는 여전하다. 여기에 성적만 더해진다면 더할 나위 없이 좋은 타순이 만들어질 수 있는 넥센이다. 구단의 선택이 옳았음을 이택근은 스스로 증명해야 한다. 자신의 존재감을 성적으로 보여줄 수 있다면 최상의 시나리오가 될 수 있다. 우선은 부상의 그늘에서 벗어나는 것이 선행될 필요가 있다.
이택근 스스로도 젊은 선수들을 뒷받침 하는 것에서 벗어나 팀의 명실상부한 중심타자로 거듭나고 싶은 마음이 간절할 수밖에 없다. 현 상태로 FA 성공사례로 그를 거론하긴 어렵다. 자신의 명예를 위해서도 달라진 모습이 필요한 이택근이다. 과연 이택근이 보이는 않은 역할에서 벗어나 그의 별명처럼 택근 브이의 모습을 되찾을 수 있을지 만약 그렇게 된다면 내년 시즌 넥센 타선은 상대 팀에 훨씬 더 까다롭게 다가올 수밖에 없다.
Gimpoman/심종열 (http://gimpoman.tistory.com/, http://www.facebook.com/gimpoman)
사진 : 넥센 히어로즈 홈페이지
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